“怎么没见到你的那群小……小朋友们？”
杜尔默看着面前似乎心情不太好的学者赫洛·埃尔维森，试探性地询问着。
“没什么。”赫洛淡淡地答了一句，继续翻阅手里的卷宗。
第二次造访索赫雷的治安总署的署长办公室，学者的姿态看上去放松了许多——毕竟这一次是以顾问的身份来的；但他的情绪似乎比起上一次以囚犯的身份造访时更糟。
许久，他合上案件的记录，长出一口气，神情严肃地宣布了结论：
“我起码有九成的把握可以确定，这事儿和那个剧作家要找的人有关。”
“那么，需不需要先把那软蛋抓起来？”平日里高高在上的署长，这会儿却格外像个请示导师意见的学生。
也不知是熏香引起的火灾事件中学者的能力折服了他，还是那位大人物与他背后的皇太子殿下对他做了什么提点。
“没有那个必要。”赫洛思索了一番，摇头否定了杜尔默的计划。
那一天，被他戳穿了真实意图的剧作家显得格外慌乱。
他向赫洛交代了自己所知的绝大部分事实：他从过去就一直沉迷于创作，却苦于没有任何灵感与穷困潦倒的生活。
一次偶然的机遇降临在他的身上。
那一天，他从垃圾桶里捡到了一位贵族小姐随意丢弃的礼物，在一束鲜花中，除了一张张钞票外，还有一枚“阳光玫瑰”的角斗表演的门票。
本打算将票出手的他，不知为何却鬼使神差地将它收了起来，并决定要去亲眼观看一次传闻中血腥暴力的角斗表演。
他用那些钱买了一身整洁的行头，然后在夜晚成功地混进了俱乐部里。
在那儿，他见识到了困顿于狭窄昏暗的斗室中的自己本不可能见到的情景。
肉体的碰撞。
血液的飞溅。
角斗的双方究竟是抱持着怎样的想法在搏命呢？是和他一样困于生计，还是为了赎买失却的自由，亦或者是单纯地享受着这样原始的搏杀？
血与汗在擂台的浅色地面描摹出生与死的纠缠。
有的时候是喷薄而出的雪霰，在地上留下孔雀尾羽般绮丽的伤迹；有的时候是淋漓飞坠的一条长蛇，砸落在地碎裂成狰狞的荆棘；有的时候是摇晃着滴落的凝露，随着踉跄的脚步一同描绘出大大小小的圆叶浮萍；有的时候是汨汨流淌的小溪，沿着败局已定的身躯在阴影里汇聚成向往自由的红鹰……
肉体与武器在一次次观众的热烈欢呼中碰撞出欲望与野性的咆哮。
军刀与小剑的试探和交错；手斧与圆盾的碰撞和冲击；勾爪与指虎的亲吻和撕咬，骨骼与肌肉的纠缠和砥砺……
那一夜，在擂台之上站到了最后的角斗士，同样以猛虎为自己的名号。
这一切深深地烙印在了埃里希的心中。
他开始撰写一部有关“角斗场里的猛虎”的剧作。
遗憾的是，他的作品并没有引起多少关注。
一定是缺乏了足够的观察。他是如此认为的——他渴求着能再一次获得进入那高不可攀的俱乐部的机会，再一次近距离地观察在他心中留下了不可磨灭的爪痕的猛虎。
于是，在一段显然被有意抹除的记忆之后，他竟然真的如愿以偿了。
他与一位叫做托拉兹的赤硝联邦的佣兵，成为了那段缺失的记忆中幸存到最后的两个人。
他们在奇境之中取得了那副栩栩如生的虎皮面具。
虽然他们时刻被特殊事务部的人监控着，无法离开索赫雷的地界，但那张面具唤醒了剧作家心中的梦。
他与托拉兹一拍即合，决定组成经纪人与角斗士的搭档，在这座帝国的阳光后花园里，真正地上演一出《角斗场里的猛虎》。
具有猛虎一般致命技艺的佣兵，与心中被猛虎所伤的剧作家，开始在“阳光玫瑰”俱乐部里演绎属于他们的传奇。
“我猜，对于那个不知踪迹的角斗士而言……”
赫洛低头看着卷宗里的报告，开始叙述自己的分析。
“第一个遭到他袭击的治安官，或许让他的动物本能认定了，这副装束的猎物味道鲜美可口。
“就像是对于同样容易捕获的猎物，猛兽会更倾向于选择尽可能满足它们胃口且美味新鲜的那一种。”
学者的指尖在卷宗上划动，发出飒飒的细响。
“你看，第一个遇害的治安官是个人人称赞的老好人。
“虽然在壤层界的历史里，大多数的人牲都是奴隶或俘虏的身份；但是实际上，在各地的神话中，那些被神祇所看中的人类、因蒙受不幸而被神祇擢升的人类、因天资过人遭到神之怒火的人类……
“在神秘学与超凡学的释义中，他们其实也是‘祭品’的一种。
“将古老、善良、纯洁、崇高的偶像燔祭，通常是最高等级的仪式或法术的需要。
“从‘善人死亡’的神秘学概念到壤层界神话传说中‘收集英灵’的神使，其实都证实了这一点。”
“……听不懂你在放什么狗屁。”治安署的最高长官听得满脸不耐烦，早已把前边对学者的那点尊敬抛到了脑后。
“你他娘的能不能说得直白一些？”
“简单来说，就是他运气很好。”赫洛双手支在膝盖上，十指交叠。“他的第一次捕猎，就撞上了一个最棒的猎物。”
“想想看，假如一只初生的猛兽，第一次抓到的就是一只非常容易辨识特征的猎物，并且享受到了它的美味。”学者抬起眼睛盯着杜尔默，看得他不由得移开了目光。
“它接下来会怎么做？
“潜伏在暗中窥伺、等到饥肠辘辘时，再一次出击寻找具有相同特征的猎物并大快朵颐……这就是为什么第二个受害者也是治安官的缘故。”
“那么，那个侥幸活下来的、被吓出病的傻蛋呢？”杜尔默听完他的分析，骨节粗大的手指与桌面敲出疑虑的节拍。
“假如，我是说假如，在‘猛虎’的眼里，好吃的那种猎物是松鸡，没吃过的猎物是野兔。”赫洛双手简单比划着示意，“那么，当你发现一只野兔和一只松鸡聚在一起的时候，你会怎么做？”
“我？”杜尔默见他突然把问题抛给自己，愣了片刻，然后回答：
“要是我，显然应该是两个蠢货连着一起收拾了吧？”
“就是这样。”赫洛点了点头，“在第一位治安官遇害后，城里的防卫和巡逻显然变得严格了许多。
“这儿有提到，在殿下的指挥下，特殊事务部、治安署和城防军都联合起来，以三人小组的形式进行搜寻。”
“是有这么回事儿。”治安署的大人物肯定了他的说法。
“这也就是为什么他第二次狩猎的时间选择了夜晚。”学者思忖着开口：
“想象一下，他或许已经饿了一整天，然后机缘巧合下，发现了一只并非三人一组，而是只有一匹野兔陪伴的松鸡。”
他这种非常轻蔑的比喻听得长官眨了眨眼。
“怎么了？”见他脸色有些微变，赫洛停了一下。
“没什么。”杜尔默摆了摆手，他不会告诉对方自己的早餐吃的就是一整只烤松鸡。“你继续。”