长夜节祭典的“后半夜”即将到来。
对于地处北陆的铁棘帝国而言，旧的一年即将随着一天又一天接近极点的漫漫长夜迎来终结，而新一年的曙光将在长夜之后点亮。自此，夜晚将开始缩短，帝国的土地将迎来新一年越来越长的阳光照拂。
在名为“前半夜”的一周里，数不清的人聚集到了颂恩城中，只为一览帝都最为壮丽盛大的祭典。
而随着同样为期一周的“后半夜”到来，祭典真正地迎来了高潮。
随着圣日隐去了它的光辉，夜幕降下，“后半夜”的开幕祭典正式开始。
颂恩山上的房屋并未随着夜幕的降临而点亮灯火，与一片光辉璀璨的下城区形成了鲜明的对比；此刻下城区的街巷、楼顶、露台上挤满了人，人群翘首以盼，一种兴奋、紧张而充满期待的嘈杂声反而衬得那座山峰越发沉寂。
悠长的号角声忽地响起。
位于西北方向的寒淞大道上，一支队伍自颂恩城郊的方向开拔而来。
领头的是四匹温和的驯鹿拉着的花车，车顶之上，一位英武强壮的仪仗兵高举着一柄熊熊燃烧的火炬。那火炬光焰明亮，甚至压过了道路两旁的灯火，在寒风中摇曳着，拖出长长的焰尾。
旁观的人群发出热烈的欢呼声。
花车徐徐驶过寒淞大道，车上搭载着一座华丽繁复的长夜节松塔：那松塔以松枝、杉树枝和铁棘花枝条缠成，状如远处浸没在黑夜中的颂恩山；数不清的花艺装饰其上，让它看上去像是故事里那些由花草、香料、糖果等一切世间美好所堆砌的宝塔似的。
在花车后方，一排排士兵或胸前端着带刺刀的火枪，或竖举着雪亮的军刀，迈着整齐划一的步伐跟着行进。靴子与地面踏出雷鸣般的轰响，引得路两边围观的行人纷纷热情地尖叫着，向他们抛掷花束与手帕。
几辆马车紧随士兵们的身后徐徐前进。
马车的顶棚被设计为可开闭的式样，西北行省挑选出的代表从车厢里缓缓起身，商人式的笑容随着她起身的动作升上脸颊，一身盛装礼服的珂赛特·斯匹兹举着手中精致的缎面小伞，向四周的行人挥手致意。
这一动作引起了更多人的欢呼和口哨声，有2预先安排在人群中的职员适时地抛洒起花瓣，衬得马车中的女商人越发光彩照人。
珂赛特一面挥着手，一面不断地扫视着人群。
她看见了跟在艾萨克·格温身后的艾斯库尔，朝他们微不可察地点了点头示意。
与面上的笑容不同，她心中满是焦虑。
因为就在一天之前，伊璐琪·凯斯帕失踪了。
原本赫洛·埃尔维森与他的学生们的分歧就已经让她嗅到了一丝阴谋与危险的气息；这不是她头一次以西北行省的代表的身份到颂恩城来参加长夜节祭典，但却是她最满心期待的一次：与这些仿佛和她来自不同世界的新朋友相处是一件十足愉快的事，她原本很期待自己能在他们的陪伴下见识到更多神奇的事物。
但现在一切都搞砸了。
她清楚地知道那位不再年轻的皇太子必然想要一个结果。
哪怕帝国与南边的泰雷斯一样，皇室已经成为某种象征和符号，只是被七羽同盟豢养在笼中的金丝雀，想必作为继承人之一的他都会满腹牢骚，更不要说如今虽然帝国的各地区都竞相角逐，在暗中各自有各自的算计，但一国大权依旧牢牢掌握在老皇帝格拉维特七世的手中。
那么，作为寥寥几位继承人中最有资历、最有手腕的一位，谁会不希望取代那位对帝国内政多年来不管不问，一心只扑在自己感兴趣的事情上的老而昏聩的陛下呢？
那位一百多年前造访过壤层界的学术之城的使者并未死去或回归，而是留在了帝国，并且如今与皇太子站在了一边；一百多年后偶然来访的又一位学者，则是出于对方开出的无可拒绝的条件选择了留下。
哪怕现在突然看到颂恩山顶亮起辉光，那位皇太子殿下拿着扩音器向城内宣告自己即位，珂赛特·斯匹兹觉得自己也不会有丝毫奇怪和质疑的。
毕竟他现在身边坐拥两位来自学术之城的使者！
哪怕上一次正式的到访已是百余年前，“学术之城的使者”这一名号的影响力也没有减弱多少。毕竟就连那位最受人们津津乐道的天才“大艾萨克”，也不止一次公开坦承自己的许多想法和知识来自他们的启发和指点。
在“前半夜”的一周中得知了学者的事后，她曾经试过写信给对方来打听有关赫洛的消息，但信件如同石沉大海，杳无回音。
她原本盘算着，等到“后半夜”祭典开始，各地区代表齐聚颂恩山顶，说不定她就有机会见到赫洛·埃尔维森，或是有机会找皇太子殿下身边的人打探消息；但伊璐琪·凯斯帕的失踪把这一切都搞乱了。
“前半夜”的最后一天上午，小姑娘说过自己想要出去转转；珂赛特考虑到她的安全以及怕她迷路，特意安排了两名商会的成员跟着她一起行动，可是直到过了晚饭时间他们也没回来。
当女商人焦急地与小姑娘的两位同伴几乎要将颂恩城的下城区翻了个底朝天的时候，有人发现了两位被绑在屋子里昏死过去的商会成员。
他们唯一记得的是自己遭到了袭击，而小姑娘被人带走了。至于袭击他们的人的面貌、形象等等，他们一概不知。
这让珂赛特感到困惑不已。
她不是没有见识过伊璐琪的天赋法术，也知道那孩子跟随赫洛与他的盒子伙伴学习了相当一段时间。倘若对方只是这个世界的人类，那么大概率都会在头一次对上那姑娘时吃一个大亏。
但那些人却就这样将伊璐琪·凯斯帕绑走了——他们的目的是什么？
她想过很多种可能性：或许是过去在拉普兰被她骗过的人的报复、或许是知道了她身为超凡者的神秘组织或邪教徒、又或者是皇太子殿下的人……但都没有足够的理由支撑。
出于报复的目的或许是最可信的，但珂赛特不认为那些受害者有那个余力调查清楚她的能力本质，并且找到一群足以绑架这个小姑娘的超凡者来。
第二种可能性更是微乎其微，毕竟依照艾萨克·格温与艾斯库尔的回忆，他们并没有遇到什么类似的可疑人物，也几乎不会在外人面前轻易展现自己的超凡之处。