表叔早年做镖师走南闯北，跑过不少码头，很有点谋生的本事，抵达上海的第二天，他便带孟连生在黄浦江入海口的客运码头找到了住处和活计。
活儿是做脚夫扛货，一个月至少能挣六七块大洋。
住处是一间灌风漏雨的工棚，里面几十个地铺，密密麻麻挤在一起，住的都是码头工人，在闷热天里，终日香飘十里。
但胜在便宜，这样一个床位，每月是五角小洋，一两天就能赚下来。
孟连生对这个住处很满意，对脚夫这份活儿也很满意。只要卖力气就能吃饱饭，哪怕吃得并不算好，对于已经饥一顿饱一顿两三年的他来说，也心满意足。
吃饱了饭就有力气，他干活干得十分有劲。
然而一个月后，表叔却无意间发觉，这孩子虽然比先前多长了点肉，脊背却似乎隐约有佝偻的架势。他这才想起孟连生不过十七岁，正是长身体的年纪，每日扛着上百斤的包袱来来回回，别说长个子，只怕年纪轻轻就得被压成个驼背。
表叔没孩子，便将没爹没娘的孟连生，当做自己的孩子，哪个大人也看不得自家孩子变成驼子。
琢磨两日后，他掏钱给孟连生买了一套擦鞋工具，又带他生去码头，观摩老老小小的擦鞋匠们如何干活。
坏年景让孟连生变得沉默寡言，但并不影响他学东西的速度。只看了一会儿，便学会了那套擦鞋的手艺。
翌日，他带着马扎和擦鞋箱去码头出了摊。
码头的擦鞋匠多是小孩和妇人，很少有他这样的少年。这些小孩妇人们仿佛天生的擅长热情主动。每一班邮轮入港，拎着行李箱的旅客，刚刚踏上码头，他们便倾巢而出，拦路虎般拦住穿着皮鞋的男男女女。
“先生太太，需要擦鞋吗？”
“只要两个铜元，就能让你的鞋子跟新的一样。”
“穿着干净的鞋子进家门才吉利。”
大部分人风尘仆仆的旅人，很难抵挡住这样的热情，于是坐下来，高高在上地伸出脚，让擦鞋匠们将皮鞋擦得油光锃亮。仿佛这样就是衣锦还乡。
在这个繁忙的码头，每天出发抵达的旅客，数以千计，只要足够热情主动，能说会道，擦鞋匠们从不缺少生意。
经年累月的饥饿和孤独，让孟连生变成了个三棍子打不出个闷屁的木头桩子。在其他擦鞋匠们，拎着擦鞋布上前热情揽客时，这根木头桩子永远稳如泰山地坐在小马扎上，等待客人自己上门。
幸而码头人多，等其他擦鞋匠面前都坐上了客人，总还能捡到个漏。
孟连生擦鞋赚的钱，比不上当脚夫，但实在是轻松很多，还能让他安静地坐在马扎上，好奇地望着码头上穿着洋装的摩登男女。
总得来说，孟连生擦鞋匠的生涯，开始得还算顺利，穿着光鲜的先生小姐们，大都傲慢挑剔，他没有巧舌如簧哄人开心的本事，甚至都不怎么说话，但他会笑，不管遇到什么样的客人，总是一副笑脸。他生得十分不错，尤其是一双深邃的眼睛，黑眼仁干净得像是孩童一般，带着一股天生的纯良，因为惯常的没什么表情，笑起来也是浅淡的，有种天然的淳朴腼腆，是一副很让人放心的长相。
加之他干活细致，又不像其他擦鞋匠会一边擦鞋一边趁机推销鞋油，客人大都满意，常常还能多得一个铜元的打赏。
何况能够出洋的先生小姐们都是体面人，再如何蛮横无礼，与码头上那些动辄对脚夫打骂的把头来说，实在是可爱许多。
能吃饱喝足，还不用太受累，对于孟连生来说，已经是这两年来最好的日子，所以他对自己在这座大都会的生活，并未有过多展望与遐想。
码头擦鞋的第三天，是个初秋的晴朗日，早上九点，一艘远洋巨轮穿过海平线上驶进港口。
半个钟头后，拎着行李箱的旅客，从这座庞然大物中，鱼贯而出，用风尘仆仆的步伐，将安宁多时的码头填满。