单看董卓与马腾手下将领，真是半斤八两，不相上下。张绣勇武不凡，庞德也是骁将；李儒诡计多端，韩遂不遑多让；段煨熟读兵书，阎行胸有兵甲……
就算董卓和马腾二人相比较，也是难分高低。董卓跟陇西羌人亲如兄弟，本人有勇力；马腾跟武威羌人关系密切，本人有武艺。
明面上看，董卓的优势在于地盘大、兵力多，马腾则相对处于劣势。但是，如果将马超带领的一万三千正悄悄赶往武威的兵马算在马腾帐下，再加上一个郭嘉，这场博弈胜负的天平便立即回到中间，难以分出强弱来。
这就是赵兴精心算计之后安排的局面。一定要让董卓和马腾杀个头破血流，双方都筋疲力尽之时，赵兴才会出兵凉州，一举拿下董卓，招抚马腾，最终实现吞并凉州的计划。
按照韩遂的建议，马腾在发现董卓驻军令居以北之后，便主动放弃了鸾鸟、揟次、苍松三座城池，将原本驻守在这里的几千士兵全部调往姑臧，摆出了一副死守姑臧城的架势。
董卓大军在令居稍微休整几天之后，便派出先锋将军张绣率领一万骑兵前往苍松一带，发起试探性的攻击。结果张绣来到苍松城下之后，发现这里并无马腾兵卒驻守，只是一座空城，于是赶紧回报董卓。董卓得悉此事后，立即命令樊稠和李蒙二人各自统兵五千，分别前往鸾鸟和揟次二城，结果也是不费吹灰之力便拿下了两座空城。
顺利实现第一阶段的目标之后，董卓采纳了李儒的建议，只留少许步兵驻守在距离姑臧城最近的揟次，大军则是继续向北开进，直奔姑臧城而去。由于步兵带着大量攻城所用的器械，董卓军的行动比较迟缓，硬是用了七天时间，才从揟次赶到了姑臧城下。
在此期间，马腾曾经派出小股骑兵部队潜伏在董卓行军的道路两旁，意图袭扰大军行军，却被张绣率领的骑兵尽数抵挡在了外面，并无建树。
等到董卓大军兵临姑臧城下之时，站在城头观察军情的马腾心里一阵发紧。就连一向自信的韩遂，看着城下密密麻麻的攻城车、云梯、井欗、投石车等大型攻城器具之后，也是面色不虞，露出了担忧之色。只有扮作小兵的郭嘉，面无表情地看着城下渐渐靠拢的董卓大军，也不知道心里头在想些什么。
已经在姑臧城外十里扎好营寨的董卓大军，如今万事具备，只等董卓一声令下，便会对姑臧发起猛烈的攻击。不过，在发起大规模的攻城战斗之前，董卓还需要跟马腾来一番唇枪舌战和斗将，以此来展示己方发起战争的正义性，并威慑对方的士卒。
董卓派出去来骂阵和斗将的人是先锋将军张绣，这也是军师李儒的主意。因为张绣武艺超群，口齿伶俐，担任这项极富挑战性的工作再合适不过。
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