会议室内的空气仿佛凝固成了沉重的铅块，每一次呼吸都带着铁锈般的血腥味和臭氧灼烧后的焦糊气息。
巨大的落地窗外，东京的霓虹依旧璀璨，却仿佛隔着一层厚厚的、染血的毛玻璃，映照在与会者苍白或阴沉的脸上。
那个率先站起来的中年男人——田中信吾，现役“青坊主”能力持有者——喉结艰难地滚动了一下。
他目光锐利地扫过地上那滩迅速冷却、仍在微微抽搐的、属于“草野太郎”能力者的焦黑残骸，又掠过苍木正一那张在冷光灯下显得格外漠然的面孔。
他深知，在对方展示的压倒性力量面前，任何形式的对抗都无异于自杀。
审时度势并非懦弱，而是生存的本能。
他微微躬身，姿态放得很低，但脊梁并未完全弯曲，声音经过刻意的调整，努力维持着一种近乎刻板的平稳：
“苍木阁下，您的……演示，令人印象深刻。”
他斟酌着词汇。
“‘百鬼之力’能与帝国的宏图伟业结合，确是我等之幸。不知，您对接下来的合作，有何具体……指示？”
他将“指示”二字咬得极轻，却清晰地传递出臣服与试探的双重信号。
苍木正一脸上终于浮现出一丝称得上“满意”的笑意。
那笑容很浅，如同冰面裂开的一道细纹，转瞬即逝，却异常真实。
他轻轻颔首，仿佛刚才那场血腥的处决，不过是播放一段冗长演示文稿前必要的等待缓冲。
“很好。”
声音不高，却带着一种不容置疑的穿透力，清晰地送入每个人的耳膜。
他放下手中那只盛着琥珀色液体的水晶杯，杯底与光洁的黑色大理石桌面接触，发出“嗒”的一声轻响。
这声响在死寂的会议室里被无限放大，如同法官落下的法槌，敲定了某种契约的成立。
“那么，让我们开始吧。”
苍木正一双手交叠置于腹前，姿态从容，目光缓缓扫过在场每一个或惊惧、或愤怒、或算计的面孔。
“帝国需要你们的力量，而你们，”
他的目光最终如同精准的探针，牢牢锁定了田中信吾。
“需要帝国的‘钥匙’。相信这会是一场……互惠互利、且令人愉快的合作。”
他将“互惠互利”和“愉快”说得意味深长，仿佛在描绘一幅荒诞的图景。
他的目光在众人脸上逡巡，最终落回田中信吾身上，镜片后的眼神带着一种审视实验品的、冰冷的兴趣，仿佛在欣赏第一个自愿投入精密罗网的猎物。
那目光中蕴含的，是掌控者洞悉一切、操纵全局的绝对自信。
“首先，”
苍木正一的声音恢复了公事公办的清晰。
“我们需要建立最详尽的基础数据库。每一位，”