刘昌明说，过去老师傅们常说：“一技傍身，走遍天下都不怕。”
他至今仍深以为然。
刘昌明的这番话，让张天元对善琏这个小镇愈有了兴趣。
他们喝着茶，慢悠悠地聊着，不知不觉时间就慢慢流走了。
于是约定第二天一大早在酒店见面，刘昌明带张天元去一趟善琏。
早上依旧是阴雨绵绵，直到汽车出了杭城，上了高，天气才开始转晴。
张天元跟刘昌明坐在小巴车的第一排，车上坐满了人，大多是四五十岁的妇女，她们用善琏本地话大声地聊天。
张天元一直在望着车外，这个季节的江南是他的最爱，高公路边到处是的各种植被，郁郁葱葱，时不时还能见到几棵有些年岁的桃树或梨树，姹紫嫣红。
车子开了一个半小时，下了高，开进一条双车道的小路，两边都是农田。
一丛丛的油菜花之间，看得到农民辛勤劳作的身影，坐在车上也能闻到非常浓郁的花香。
之后油菜花越来越多，一座小镇开始隐隐约约地从这片油菜花海中浮现出来。
善琏镇旧时其实是一个小岛，水网密布，在镇内有东南西北四座桥联络市廛、形如束练，所以得名“善练琏”。
不过到今天，随着人口的增长，原本的小岛风貌早已消失，水网被填埋，镇里也兴建了四五条主干道，形成好几个“井”字。
他们在湖笔路下车，然后坐了一辆三轮车。
从汽车站出来后，穿过几座小桥，就进入善琏的镇中心。
不得不说，这里确实有“中国笔都”的气象，除了主干道冠以“湖笔路”之命以外，善琏的路灯也都是毛笔的形状。
更让张天元颇为震惊的是，街上虽然行人稀少，但路边的笔店鳞次栉比，店门口晒着的都是白花花的羊毛，一眼望去，相当壮观。
在颠簸的三轮车上，刘昌明跟张天元聊起了善琏做笔的历史。
这里的人们奉秦朝著名将领蒙恬为“笔祖”。
相传当年蒙恬将军跟随秦始皇东巡经过善琏，与住在善琏西堡村的女子卜香莲相恋。
夫妻俩共同制笔，传授给村民，于是西堡村民世代以制笔为业，奉蒙恬为“笔祖”。
他曾对毛笔进行过一系列改良，如将原笔头扎在笔杆外面，改成纳入竹管内部，又将战国时期流行的兔毛改成刚柔相济的鹿毛和羊毛，达到书写流利的目的。
湖笔兴盛于元朝，伴随着江浙地区的经济展，文化兴起，人们对毛笔的需求变得极大。
离人文胜地苏杭都不远的善琏，享有得天独厚的地理优势，无论是取杭嘉湖一带的山羊毛做笔尖，还是用余杭一带的山竹做笔杆，都很便捷，且质量有保证。
更为难得的是，当时在湖城有不少文人墨客都特别钟意字画，包括大书法家赵孟頫在内，都进一步对湖笔工艺进行了加工和完善，使得它越来越适合书写、绘画。
经过近千年的延续，湖笔逐渐成为小镇的支柱产业。