回到昌国县，把霸刀营和几队残兵安置妥当，已是半个月后的事了。朝廷还在清扫残匪，童贯的大军追着方腊一路往南，听说已经被围困在青溪一代，方腊是死是活，李牧不关心，也懒得打听。
朝廷接下来还要花几年时间稳定东南，还要筹备北伐，一时半会儿顾不上海外的昌国县和郁洲岛。这边的事算是告一段落了。
李牧忽然想到江宁，想到苏檀儿，一年多没回去了。虽然书信往来不断，苏檀儿也让他不要挂念，但是时候回去了，一些事情也可以坦白了。
他做的这些事，他手里的这些势力，对苏檀儿没什么可隐瞒的了。
择了个晴好的日子，李牧带着几个人，轻装简行，坐船北上。
江宁还是老样子，码头上人来人往，秦淮河上画舫如织，街上车水马龙，一派歌舞升平的繁华景象。
杭州城里那些饿殍遍野、流民遍地的惨烈，在这里仿佛从未存在过。茶楼里、酒馆中，人们谈论的还是哪座酒楼的口味好，哪里的花魁漂亮，谁又作了一首好词、写了一首好诗。
偶尔也有人说起竹记新推出的商品，香皂又出了什么新香味，玻璃镜又出了什么新花样，引得贵妇们争相抢购。据说连东京汴梁现在都非常流行竹记的东西，那些新奇又风雅的商品，在士大夫中间也颇受追捧。
南方正在打仗的事，不是没人知道，只是离得太远，远到像另一个世界的事。李牧走在街上，看着这一切，心里说不出是什么感受。
回到苏府时，已是傍晚。苏檀儿早得了消息，带着小婵几个在门口等着。一年多没见，她还是老样子，一身素雅的衣裙，站在那里，安安静静的，脸上带着笑，眼睛却红了。
“相公。”她迎上来，声音有些发颤。
李牧握住她的手，笑道：“回来了。”
小婵在旁边已经哭了出来，抽抽搭搭地叫“姑爷”，娟儿和杏儿也是眼圈红红的。李牧挨个看了看，说了几句话，才被簇拥着进了门。院子里一切如旧，书房还是那个书房，小楼还是那个小楼。
桌上摆着他常看的书，苏檀儿让人日日打扫，连笔墨纸砚的位置都没动过。
接下来的日子，李牧又过起了从前那种悠闲的生活。每天喝喝茶，看看书，在城里逛逛街，偶尔去秦嗣源以前摆棋摊的地方坐坐。老头儿已经去了京城，当了右相，棋摊自然也没了。秦淮河边那棵老槐树还在，树下空荡荡的，只有几个不相干的老人在那里下棋。
私下里，他开始跟苏檀儿说些过去一年发生的事。杭州的沦陷，方腊的称帝，城里的惨状，钱希文的死。
他占了两座海岛，上面有县城，在方腊的地盘开粮店，卖各种物资，收获了巨量的钱财和成库的字画古籍。
他手下有几十万人口，上万军队，有船，有兵，有工坊，有盐场，有地盘。这些事情，他一件一件地说，语气平淡，像是在讲别人的故事。
苏檀儿听完，半天没说话。她坐在那里，手里攥着一块帕子，指节都有些发白了。小婵在旁边更是惊得说不出话来，张着嘴，眼睛瞪得溜圆。
“相公……”苏檀儿的声音有些发紧：“你做的这些事，朝廷要是知道了……”
李牧握住她的手，安慰道：“知道了也不怕。朝廷现在忙着剿匪，忙着北伐，顾不上我这点事。就算以后知道了，以朝廷的作风，也不会直接派兵来打。顶多装看不见，实在不行了，招安就是了。”
“再说，我在海外有地盘，有军队，就算真有什么事，咱们把人迁过去，关起门来也能过自己的小日子。”
他顿了顿，又给了一个让苏檀儿好接受一点的理由：“做这些，也不是为了和朝廷作对。金国灭辽已经是板上钉钉的事，灭辽之后，他们会不会南下，谁也说不准。朝廷现在的战力，不一定扛得住。手里有些力量，将来真到了那一天，总能做些事。”
苏檀儿沉默了很久，眼眶有些红，却不是害怕。她看着李牧，脸上忽然露出一抹笑意，里有释然，也有几分骄傲：“相公是做大事的，檀儿虽然不太懂，也帮不上什么忙。只要相公好好的，檀儿就放心了。
小婵在旁边也眼睛亮亮的，满脸都是崇拜：“姑爷好厉害！”
李牧笑了笑，伸手在她脑门上弹了一下：“小丫头片子，知道什么。”
小婵捂着脑门，嘟着嘴，却还是忍不住笑。
在江宁待了十多天，把该办的事办了，该见的人见了，李牧便打算回程，这次苏檀儿和小婵几个丫鬟自然也要同去。
船从江宁出发，沿长江而下，出海口，一路往南。苏檀儿站在船头，看着茫茫大海，感受着温暖的海风。她从前最远只去过苏州杭州，哪里见过这样的景象。
小婵几个更是又惊又喜，趴在船舷上，看海鸟，看浪花，叽叽喳喳说个不停。
船到昌国县时，已是傍晚。夕阳西沉，将码头上的一切染成金红。码头扩建后，能停大船的地方比从前多了好几倍。岸上的仓库一排排地立着，工人们正忙着卸货，吆喝声此起彼伏。远处的山脚下，屋舍连绵，青瓦白墙，整整齐齐地铺展开去，一直延伸到山脚下。
街上人来人往，店铺林立，一片繁华景象。
苏檀儿站在码头上，看着这一切，半天没说出话来。她知道相公在做大事，可没想到，他做的竟是这么大的事。一座海岛，一个县城，竟被他经营成这般模样。
看着那些屋舍，那些工坊，那些来来往往的人，那些堆积如山的货物…她忽然觉得，相公似乎比自己想象的还要厉害，还要神秘。
那个在江宁城里每天喝喝茶、看看书、逛逛街的闲人，那个在书院里教小孩子读书写字的教书先生，不声不响间，竟经营出这么大的一个势力。
小婵在旁边已经看呆了，嘴张着，半天合不拢：“姑爷…你真厉害。”
李牧笑了笑捏了捏她的脸蛋：“小婵也很可爱。”
小婵愣了一下，随即红了脸，也不知道想到了什么，躲到苏檀儿身后去了。
苏檀儿回过神，看着李牧，轻声道：“相公，你辛苦了。”
李牧握住她的手，没有说话。海风吹过，带着远处训练场上的呼喝声、工坊里的敲打声、码头上卸货的吆喝声。这些声音混在一起，织成一片嘈杂而热闹的声响。
苏檀儿听着，慢慢的嘴角露出一抹微笑，把头靠在李牧肩膀上。