曹操当下亲给李乾回信，信中说：冀州郡县附伯珪者多，伯珪因之骄横，骄兵必败。吾数挑战田楷诸伯珪将校，已知其虚实，君接此书后，至多五日内，可闻吾传捷之檄。
信写好，遣人送走。曹操召集诸将，分派指令，进袭田楷等部。
夏侯惇奉令北上，大张旗鼓，佯攻平原郡，曹操亲率主力潜行西向，攻打甘陵。
行军一夜半天，进入到甘陵境内。
曹操选懦者为候骑，并不给武器，部将问缘故，曹操答道：“今吾军潜袭，不可使敌早知，如选勇者为候，则在见到敌人后，他们会恃勇争斗，将暴露我军行踪，因是选懦弱者为候，不给兵器，可戒其斗，由是既可知敌情，又无虞显露我军踪迹。”诸将拜服。
次日，兵至贝丘县外，与田楷部相遇，因是出其不意，曹兵小胜一场，追至贝丘城下，再战，贝丘城中的守兵出来援助，曹兵小负一战。
一日之内，一胜一负，打胜仗时，曹操面带忧色，打了败仗时，曹操却面现喜色。
诸将不解，问之。曹操答道：“先前小胜，敌败奔贝丘，与城中守兵并力固守，城或许将不易克取，是我所以忧；后之小败，敌必轻我，则城将不难取也！是我所以喜。”
围贝丘两日，田楷遣来救助的援兵赶到了。
敌城未克，外边的田部援兵号称万人，旗帜如林。
夏侯渊以下诸将校俱震，以为敌众，当止攻撤退，伺机再来攻取贝丘城。
曹操却是大喜，说道：“敌急援已疲，又恃众必不疑我，击之可破，则贝丘为我有矣！”
遂以夏侯渊为先锋，急击敌援，直冲贼阵，夏侯渊并帐下精骑左右出之，搅乱了敌阵，曹操领主力合击，半天不到，就大破敌援，贝丘城中的守兵恐骇，曹操趁势再攻，击之乃破。
捷报传到乘氏，为李乾所知之时，才是曹操的回信送到他那里的第四天。
曹操的回信初被送到李乾处时，李乾担心他做不到，所以没有告与部曲知道，这时召集部曲，出示曹操的回信，又出示刚接到的捷报。
他的部曲们看了，包括李整在内，无不心驰神往，对曹操的用兵之能个个服气。
李乾说道：“孟德智略，可谓天授。用兵真如神也！”