艾尔斯坦因家的真实之焰。
这句话背后代表的真意是——
「——不会吧？难道……精灵王想要克蕾儿当祭品？」
「……」
露比亚用沉默代替回答。
艾尔斯坦因家的真实之焰——其真意便是艾尔斯坦因家世代传承的血脉。
也就是蕴藏在两姐妹身上的……悖离这个世界逻辑原理的异端之火。
「……怎、怎么会……」
克蕾儿惊愕地喃语道。
「〈精灵王〉……竟然想要我的命？」
「露比亚前辈，这不可能呀！」
菲雅娜也立即跳出来高声质疑。
（……确实，再怎么想，〈精灵王〉都不可能会索取人命当作供品才对。）
的确，许多精灵会索取活人的生命当作祭品，这是不争的事实。
不过自古以来，人类中也辈出许多英雄，一再打倒了那些利用恐惧感控制人民的精灵。
假如是地方上的邪恶精灵也就罢了，〈精灵王〉乃是统辖元素精灵界的王者，实在无法想象祂们会索取人命献祭。
但是——
「我知道很难置信，不过这是事实。」
露比亚瞠着映燃昏暗火光的眼眸，继续娓娓道来：
「一开始我也不肯置信，还以为〈精灵王〉是因为我对其裁罚心怀疑虑，所以在试探我的忠诚。于是我向〈精灵王〉忏悔自己心怀疑虑之事，乞求祂能原谅我。我以神乐献祭、并献上祝祷，请求〈精灵王〉收回索取祭品的圣意。每天晚上我都不断、不断地祈祷献祭，直至不支晕厥……」
可是，露比亚的祈愿从不曾被接纳。
「后来，我提出自己体内也蕴藏有艾尔斯坦因家的真实之焰，因此希望用我自己的性命当作祭品献祭，乞求能以自己的生命作为交换，恳请精灵王放过妹妹。」
「姐姐……」
露比亚的提案被否决了。
精灵王想要的不是她体内的火焰，必得是妹妹——克蕾儿的火焰。
更糟的是，因为〈精灵姬〉依旧不死心地恳求怜悯，终于招惹精灵王大发雷霆。
精灵王降下谕旨，言明将把愤怒宣泄在奥地西亚的百姓身上；要是不肯奉上祭品的话，就会让帝都遭受和地卢斯一模一样的浩劫。
「怎么会……这样……」
「就算贵为〈精灵王〉，也不能做出这种天地不容的暴行呀！」
菲雅娜喊到声音都干哑了。
「〈神仪院〉的最高审议会对此做出的裁示是？」
「长老们根本不愿理睬我的恳求。虽说他们对降下浩劫的谕旨感到不解，但还是一味地告诫我〈精灵王〉的圣意是绝不可违逆的。」
露比亚摇摇头，气愤得咬牙切齿。
「终于，我灰心了。我对神仪院、对精灵王、还有无力反抗的自己感到绝望——」
就在帝都即将化为火海焦土的前一天晚上——
她下定了决心。
◇
黎明时分将至，届时精灵王就要对帝都降下裁罚。
露比亚打破〈神仪院〉的禁忌，闯进祭殿最深处。
那是连〈精灵姬〉也不容越雷池一步的地方——元素精灵界的〈真祭殿〉。
她迈步抢进看守真祭殿的守护精灵面前。
守护精灵大概是没想到〈精灵姬〉竟会打破禁忌，所以在还没来得及猜到露比亚的来意前，就被绝对零度的魔焰吞噬殆尽了。
这下子，便没有人能妨碍她谒见〈精灵王〉。
再说，被允许能够涉足祭殿的原本就只有〈精灵姬〉，所以布署在祭殿外的精灵骑士们，完全没有察觉祭殿里骤生的事端。
露比亚穿越通往真祭殿的无限走道，抵达位于尽头的厅堂。
接着，她开启了高耸的最后一道门扉。
映入眼帘的是衔接往遥遥高处的阶梯。
在阶梯的尽头，巨大帘幕遮掩着王座。在王座之上——
「——我目睹了那东西。」
仿佛寒气侵体一般，露比亚的身子因为恐惧而颤抖起来。
实在难以想象她是胆敢自称〈最强的剑舞姬〉的那名少女。
她的颤抖并未带有怒意，恐怕单纯是因为恐惧而做出的反应。
看到她铁青的脸色，三人不禁惊愕地愣住了。
「什么——」
率先打破沉默的是神人。
「你在〈精灵王〉的真祭殿里面，到底看到了什么？」
反观露比亚——
她那双红宝石色的眼眸里明显地浮现出害怕的神情。
「——三年前，你应该也见过我目睹的那个东西。」
「……什!?」
心脏被利刃贯穿的错觉顿时涌上神人心头。
他的额头冒出涔涔冷汗，滴落在地面上。
「为何神人……会和姐姐看过一样的东西？」
克蕾儿百思不得其解地蹙眉思索——
但随即便恍然警醒地沉吟道：
「……对、对哦。我差点忘了你是上一届〈精灵剑舞祭〉的——」
（……这件事已经被克蕾儿知道了呢。）
神人尴尬地撇过头去，并且在心中暗自叹道。
克蕾儿望向自己的眼神里并没有责备的意思，只是带着些许不知所措的情绪。不过现在无暇思索那么多——
（……三年前，我真的有目睹过〈精灵王〉的模样吗？）
亲眼谒见〈精灵王〉是不可触的大忌，即便是〈精灵姬〉也不得触犯。
不过，有个唯一的例外。
——没错，那就是〈精灵剑舞祭〉的优胜者。
精灵使在苛刻的剑舞献祭赛事中过关斩将、拔得头筹之后可以得到的奖励——直接在君临于真祭殿的〈精灵王〉圣驾之前亲口说出自己的〈愿望〉。
（……唔！）
蓦地，头颅深处传来一阵刺痛。
每当神人意图回忆起当时的事，脑中便会笼罩上一层雾霭。
「……我猜，那天我看到的、和你目击的东西应该是一样的。」
神人辛苦地挤出这句话，并轻轻摇头道：
「可是……我完全没有当时的记忆了。」
存在于真祭殿最深处的东西。
唯一残存在记忆中的片段，就是蕾斯提亚被漆黑幽冥吞噬的景象。
神人的目光焦点不由得飘向握在左手心里的暗之魔剑。
（蕾斯提亚，你知道些什么吗？）
让〈灾祸的精灵姬〉感到绝望的东西到底是什么？
「那天，我目睹的东西是——」
就在露比亚开口的瞬间——
虚空中忽然窜燃出一道熊熊烈火。
「怎……怎么搞的!?」
神人警觉地迅速架起双剑。
接着，他讶异地望向露比亚。
「……呜唔！啊……咕……！」
只见她蜷曲在地，不住发出痛苦的哀鸣。
露比亚的额头冒出大量的汗水，双臂更渗出涔涔鲜血。
「姐……姐姐!?你怎么了？」
克蕾儿在第一时间发现异状，急忙握住她的手。
「呀！好烫！」
当她触碰到鲜血时，不由得惊叫了一声。
不为别的，只因露比亚流出的血液像翻腾的岩浆一样滚烫。
「怎么会……姐姐，你到底做了什么才会这样……？」
克蕾儿卷起露比亚的袖子一看，不禁吓得愣住了。
原来她的手腕上布满了以蛇为意象的邪异刻印。
（这是……咒装刻印!?）
「……呵……似乎……要划下句点了呢。」
露比亚脸色惨白，露出虚无孱弱的微笑道。
「什么叫划下句点……？姐姐，你到底……在说什么……？」
「——炼狱之火……来索取我的魂魄了。」
说时迟那时快，由虚空而生的红莲烈焰，来势汹汹地扑向露比亚。
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