啊呣。
在克蕾儿的催促下，琳丝蕾将黑色的物体放进嘴里。
「好甜……这是巧克力呢！」
「看来一开始就中奖了呢——」
菲雅娜轻轻耸了耸肩。
「那、那么，接下来就换我啰——哈啊！」
克蕾儿将筷子猛然朝著锅里一戳。
她搅著沸腾的黑色汤汁，在锅里转了一圈——
「……奇、奇怪？」
夹到的食材似乎被卡住了。
「怎么回事？」
「没、没办法好好夹出来……」
克蕾儿抽著前臂，试图将食材硬拽出来。
然后——
「……唔，嘿！」
就在她拉起筷子的瞬间，那个东西随即出现在眼前。
……那是一条起码有三十公分长的巨大虾子。
「……呜、呼啊啊！」
「艾、艾莉丝！？」
艾莉丝发出了可爱的悲鸣声，慌慌张张地抱住了神人。
「……它、它的脸好可怕！」
「等等，艾莉丝！」
「你趁乱在做些什么呢！」
「好狡猾喔，我也要——」
「……呼啊、别、别把那个靠过来！」
◇
……然而，巧克力和虾子，不过是惊骇可怖的黑暗火锅仪式的序章罢了。
随著时间经过，黑暗火锅大战也变得愈来愈可怕。
艾莉丝呻吟著，将糊成一团的泡芙塞进喉咙里，神人则是挖起了巧克力百汇送进嘴里。
「……呜、咕、咕咕……！」
「神、神人，你还好吧？」
看著脸色逐渐变得铁青的神人，艾莉丝担心地出声问道。
「还、还好……我、我已经很……习惯、这种事了……咕、呜……」
「你连说话声都在打颤了……」
神人可是从小就在惨无人道的〈教导院〉里接受训练。为了活下去，他练就了什么都能吞下肚的本事，甚至还学会了靠著自我催眠抹消味觉的技能。
（可、可是，这实在是……）
……握著筷子的手指正在发抖。他的大脑已经在拒绝吃下百汇了。
「水、水……没有水能喝吗……？」
「神人，要是喝水的话就出局啰。」
菲雅娜疾言厉色地说道。
顺带一提，她身为主持这场仪式的姬巫女，没有参战。
……不知为何，总觉得好像只有她一个人看起来很开心，是自己多心了吗？
「这、这真是可怕的仪式……」
「神人，您肚子痛吗？」
爱思特伸出了手，轻轻抚著趴伏在地的神人背部。
「接、接下来，又轮到本小姐的回合了呢……」
琳丝蕾将筷子戳入锅中，向上拉起。
……结果卡在筷子前端的是一张湿掉的纸片。
上头似乎写著看似精灵文字般的字体。
「……这、这是什么呢？」
「等一等，我马上查——」
菲雅娜迅速翻起了魔术书——
「呃……有了。这是加倍卡。」
「加倍？」
也许是冒出了不祥的预感，只见琳丝蕾的脸颊抽搐了起来。
「是呀。要混著两种食材一起吃。」
「怎、怎么这样，太过分了……」
「这一轮的火锅料是鲑鱼子和海胆呢……」
煮熟变成白色的鲑鱼子和黏糊糊的海胆，自黑暗火锅的锅底浮了上来。
「大、大小姐，这样的组合反而可以说是中奖了呢！」
「……那也要是没煮过才算呢。」
琳丝蕾咬牙切齿地这么回答后——
接著闭上眼睛，一口咬了下去。
「……呃、呜呃、呜咕咕咕～……！」
「大、大小姐，您还好吗，大小姐！」
琳丝蕾按著喉咙，在地板上挥舞著手脚痛苦挣扎著。
「好啦，克蕾儿，接下来轮到你啰。」
「我、我知道啦……」
克蕾儿的脸孔因为恐惧而抽搐了起来，她随即将筷子在锅子里搅动。
「……？又是卡片呢。」
「这是跳过的卡片呢。这会跳到下一个人，所以轮到神人啰。」
「真、真的假的……」
「神人，要投降也没关系喔。」
「……咕，我知道了啦。我要上了——嗄，怎么又是卡片？」
「那是回转卡，会让顺序颠倒过来。」
「……也就是说，接下来轮到艾莉丝了吗？」
「……～呜，神、神人，你怎么抽这种东西害我呀！」
艾莉丝泪眼汪汪地抗议道。
「抱、抱歉……」
接著轮到艾莉丝的回合。
从锅子里被拖出来的，是一块炸鸡。
「艾莉丝，这反而算是中奖了喔！」
「是呀，毕竟炸鸡表面的油脂阻绝了黑暗火锅的汤底呢。你运气真好呀。」
「原、原来如此……」
……所有人似乎在许多方面的感觉都已经麻痹了。
◇
……恶梦般的黑暗火锅大战依旧持续。
「呜，巧克力蛋糕好像完全没有消化掉……」「球、球藻这东西真的能吃吗？」「讨厌啦啊啊啊！本小姐再也不要吃糖炸蝗虫了啦！」「呀呜！」
大小姐们全都像是痛苦不堪似地倒在地板上，看起来宛如一片尸横遍野的光景。
接著，到了第十四轮……终于出现了第一名淘汰者。
「……抱歉，卡萝，本小姐已经……咳咳、咳咳……」
那就是吃了吸饱黑暗火锅汤汁的可乐饼的琳丝蕾。
「大小姐！请您振作一点！大小姐！」
「……卡萝，米琉就
……拜托、你了……」
「大小姐————！」
卡萝的呼唤终究只是徒劳一场。琳丝蕾的肩膀一垂，就此失去了意识。
「你的勇气教人钦佩啊，琳丝蕾?劳伦弗洛斯特。」
「……是呀，我绝对不会忘记你的。」
克蕾儿对著一动也不动的琳丝蕾这么说道，接著动起筷子搅动锅子。
「呜、咕咕、呜呜呜……咕……」
克蕾儿看似痛苦地掐著鼻子，将腌制乌贼吃下了肚……该怎么说呢，她现在露出的表情，是那种贵族大小姐无论如何都不能给人看到的凄厉模样。
滚得冒泡的黑色汤汁，依旧无法窥见其渊之深。
「接下来换我了啊……」
神人拉出来的是——
「……这、这是什么鬼啊！？」
被夹起来的火锅料，正滴滴答答地滴著黑色的汤水。
……那是吸饱了黑暗火锅汤汁的——一只过膝袜。
「……喂，这不是能吃的东西吧！」
神人忍不住向菲雅娜抗议道。
「这个黑暗火锅，应该是不会让不能吃的东西浮现出来的才对喔。」
「呜，真的假的……」
神人死死地瞪著吸饱了汤汁的过膝袜。
……这大概是丝制的，换句话说就是丝绸。在经过熬煮之后，应该也多少变得软了些吧。虽然感觉会吃坏肚子，但似乎并非吃不下去的东西……也说不定。
（……唔，我……我要、我要问出蕾斯提亚的消息……！）
神人做足觉悟，闭上了眼睛。
接著，他一口咬下了可能是某人穿过的过膝袜。
「神、神人……！」「居、居然真的吃了！」「神人，您好色……！」
艾莉丝、克蕾儿和爱思特都惊愕地睁大眼睛。
「呜、咕咕、咕咕咕咕咕咕……！」
……接著他理所当然地噎到了。
「神人！」「等等，神人！」「神人，别勉强自己！」
「咕……死……要死了……！」
过膝袜仍旧鲠在喉咙，意识则是逐渐远去。
（……呵呵，神人，你真傻，居然会死在这种地方。）
（……是啊。我……是个傻瓜呢。你说得对……）
蕾斯提亚那温柔的笑靥，像是跑马灯般浮上心头——
……而神人就这么失去了意识。
◇
「总算到了一决雌雄的时刻呢，艾莉丝?法兰格尔托——」
「我会赌上骑士的荣誉，誓言不败的。克蕾儿?露裘——」
——于是，最后的对决就此展开。
目前这间房里的幸存者，就只剩下克蕾儿、艾莉丝和主持仪式的菲雅娜而已。（顺带一提，爱思特在神人昏倒的瞬间就变回了剑形，卡萝则是把不省人事的琳丝蕾带回学院了。）
黑暗火锅的汤汁像是地狱的岩浆般沸腾起泡，散发著邪恶的气息。
「……在开始最后的胜负之前，我有事想问你。」
这时，艾莉丝静静地开口说道。
「什么事？」
「克蕾儿，你的愿望是什么？」
「……唔、那、那是……」
克蕾儿看向坐在正对面的艾莉丝，悄悄瞥了一眼那对偌大的胸部——
「……你、你是不会明白的啦……这是秘密。」
她带著悲怆的眼神挪开了视线。
「这样啊……」
「那你的愿望呢？」
「我、我的愿望、是吗……」
艾莉丝的视线扫向了倒在地上的神人。
「我、我只是，想许个和神人约、约会一天的……那个、是秘密啦……！」
她红著脸大喊道。
「也太狡猾了吧，明明是你自己先问的——」
「你、你还不是没说出来！」
「好了好了，再不快点的话，就要超过限制时间啰。」
「我、我知道啦……接下来是轮到我了对吧……喝啊！」
在菲雅娜的提醒下，克蕾儿再次戳出了筷子。
克蕾儿捞上来的，是一个黑色的团块……不过，黑暗火锅里头的火锅料，几乎绝大部分都被那浓浓的黑色汤头给染成同样的颜色就是了。
「虽、虽然看不太出来是什么东西……啊呣！」
克蕾儿一鼓作气地将那个黑色物体放入口中。
「……呃！」
然后，她的表情就此僵住了。
「怎、怎么了，克蕾儿？」
「这、这是……块状的……焦炭……！」
克蕾儿的嘴里喷出一缕黑烟，随即便趴倒在地。
「总觉得有种因果报应的感觉呢……」
菲雅娜耸了耸肩。
「……是你赢了，艾莉丝……恭喜、你……」
克蕾儿露出微笑，接著变得一动也不动了。
「克蕾儿……」
「没空沉浸在感伤的情绪之中了。艾莉丝，接下来就轮到你啰——」
「嗯，我知道——」
艾莉丝严肃地点了点头。在其他参赛者全数淘汰的状况下，只要喝完最后的火锅料——也就是整锅黑色的汤头，肯定就能召唤出能实现愿望的锅之精灵。
「神人、克蕾儿、琳丝蕾……我不会让你们的牺牲白费的！」
艾莉丝捧起了碗，将布满一层油脂的汤一口气喝光。
「呜、咕咕咕……咕……呜呜呜……」
……百汇、纳豆、泡芙、腌制乌贼、焦炭、过膝袜——这是将所有熬煮过的火锅料滋味全数融入其中的火锅汤，其滋味早已超过了人类能理解的领域，就像是以「难吃」这个概念当汤底熬出来的高汤。
「嗯咕、嗯咕……嗯……咕……」
艾莉丝硬是将又黑又稠的汤汁从喉咙送入胃里。
「我喝、完……了……」
——就在这时，眼前的砂锅绽放出激烈的光芒。
「怎、怎么回事……？」
「锅之精灵要现身了！」
菲雅娜大喊道。
随即，那个便从锅子里头现身了。
「……您、您是！？」
◇
「……所以说，这到底是怎么一回事？」
……三分钟后，总算取回意识的神人半眯著眼开了口。
「呵，我真没想到你们几个会跑来挑战黑暗火锅的仪式啊。」
一名有著灰色头发的美女站在空空如也的砂锅前方，露出了看似愉快的微笑。
没错，从锅子里现身的，并非能够实现愿望的精灵——
而是校长葛雷沃丝。
「校长，我还是完全不明白这是怎么回事……」
艾莉丝一脸困惑地问道。
这时，葛雷沃丝瞄了菲雅娜手上的魔术书一眼——
「真怀念啊。我打造这个黑暗火锅仪式，已经是十几年前的事了——」
「这仪式是校长打造的？」
菲雅娜睁大双眼，侧首不解。
「那已经是很久以前的事了。当时的艾雷西亚精灵学院甚至还没设立〈风王骑士团〉，整间学院总是闹哄哄的，就连贵族向彼此挑起决斗也像是家常便饭一般——」
葛雷沃丝按著砂锅，像是在回忆著往昔似地眯细了眼。
「械斗一天天反覆上演，也有许多学生受到波及而受伤。奥地西亚议会对这样的状况感到忧心，于是便想到要导入某种方法。而那就是——」
「这个黑暗火锅的仪式
是吧……」
「——没错。但话说回来，那时的我还没当上学院的校长呢。」
葛雷沃丝用力地点点头。并非让学生驱使精灵直接进行战斗，而是凭藉黑暗火锅大战分出高下——这个源自古代的单纯决斗受到了多数学生的支持，也让不断造成破坏的械斗风气沉静许多。
「原来黑暗火锅的仪式能追溯到这么遥远的历史。」
艾莉丝钦佩地点点头。
「这么说来，那个『锅子里住著能实现愿望的精灵』的谣言——」
「当然是没有那种精灵存在了——」
葛雷沃丝静静地摇了摇头。
「不过，我们创立了制度，让在大规模的黑暗火锅仪式中脱颖而出的胜利者能获得校方的奖励。奖励内容包含提升校内的排名或是免修学分之类的。之所以会有那样的传言，大概是在黑暗火锅大赛制度失传之后，被打听到的学生们加油添醋了一番吧。」
葛雷沃丝刚才之所以会从锅子里受到召唤，是因为当时的她肩负著要为胜利者颁奖的职务。她大概是忘了抹消刻在锅底的〈转移〉刻印魔术，就这么把锅子扔进仓库吧。
「……唉，我就知道结果大概会是这样。」
神人丧气地垂下了肩膀。
「但就某方面来说，那个谣言说的也是事实喔——」
「那是什么意思呢？」
见魔女邪邪一笑，艾莉丝脱口问道。
「能在严酷的黑暗火锅大战中得胜，需要过人的毅力和精神力，再加上对于愿望的执念。而若是拥有这些东西的话，就足以实现绝大部分的愿望——差不多就是这个意思啰。」
「听起来就是硬扯的理论……」
神人半眯著眼咕哝……但说起来确实是有几分道理。追根究柢，能否实现梦想或是愿望，终究还是端看人类的意志——大概就是这么一回事吧。
「原来如此。唯有强烈的意志，才能够实现愿望吗……」
个性老实的艾莉丝似乎大为感动，甚至还认真地做了笔记。
「但话说回来，这个黑暗火锅的仪式也在推动后不久就遭到废除了。这是因为组织了〈风王骑士团〉，并藉此维护了学院秩序的关系——」
「原来是这么一回事啊……」
「能废除如此可怕的制度，还真是天大的好消息啊——」
神人看著依然昏厥在地的克蕾儿，叹了口气。
「……唉，既然得知了谣言的真相，这样骑士团的任务也算是大功告成了吧。」
「是啊，我们回学院去，将报告书汇整一番吧。要防止下一个牺牲者出现才行。」
艾莉丝站了起来，以风之魔术粉碎了砂锅。
「……对了，艾莉丝，结果你的愿望是什么来著？」
「……～唔！那、那是……秘密！」
艾莉丝红著一张脸大声喊道。
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