「这一页有折起来做记
号喔。」
「……唔，哇呀啊啊啊！」
克蕾儿头上「噗咻——」地冒出蒸气，接着就一头钻进床铺里了。
「……唉，这位大小姐还是一样纯情呢。」
脱离生命危险的神人安心地喘了口气——
接着转向菲雅娜的方向。
「你那边还顺利吗？」
「……唔——嗯，仪式使用的祈祷用具真的很占空间呢。」
菲雅娜一边把大型圆镜和烛台塞进包包一边说着。
菲雅娜·雷·奥地西亚。
她是奥地西亚帝国的第二公主，同时也是〈神仪院〉——侍奉五大精灵王的精灵姬培育机构——排名第二的姬巫女。
她甚至曾被遴选为火之精灵王的精灵姬候补人选，是个货真价实的公主。
不过，她并不因此而高不可攀，反而是个很容易亲近攀谈的女孩。
照理说，像神人这种平民甚至没资格和她见面。
「不介意的话，让我来帮你吧？这边的行李随便装进去就行了吗？」
「对，谢谢你罗。」
神人坐到散置着行李的床上，开始把各式各样看似仪式用的祈祷用具塞进包包里。
串珠、王室杯具、扇子、皮鞭跟蜡烛，连动物的耳朵和尾巴造型的道具都有——
（这些真的是仪式使用的祈祷用具吗？）
神人脑中突然闪过这样的疑问。
（算了，关于姬巫女的仪式，我毕竟也是一无所知。）
——这时，他伸出的手不经意地构到了某种东西。
摸起来似乎是一块光滑、触感很好的布料。
（……这是什么？）
神人轻蹙眉头，把该物体高举到眼前一看——
「……呃！？」
接着一动也不动地僵住了。
那是一块带有冶艳光泽的黑色布料。
上面还镶有轻盈蕾丝刺绣成的、别出心裁的蔷薇图样。
材质应该是丝制品吧？在布料两端附有细细的绑带。
「这个是……」
神人的额头微微冒出冷汗。
这是一件看起来很高级的黑色内裤。
而且——
（为……为什么在这种地方会有个洞！？）
这并不是穿破的，在内裤正中间，不知道为什么设计了一个不自然的开口。
（这么一来，岂不是失去了穿内裤的意义吗——）
「神……神人！？」
「啊——」
神人和刚好抬起头的菲雅娜四目相交了。
而他还维持着把黑色内裤摊开在眼前的姿势。
「……」
「……」
「这是……」
菲雅娜羞红了脸——
「你……你会讨厌穿这种不成体统的内裤的……公主吗？」
她用往上看的眼神对神人问道。
「不……不，那个，不好意思……！」
神人心中小鹿乱撞，连忙把内裤收到包包里。
「你怎么会……会有那种内裤呢？」
「一时冲动不小心买下来了……果……果然遗是太令人害臊了呢。」
菲雅娜依旧满脸通红，支支吾吾地低语着。
……看来，她是真的觉得很害羞。
这位公主，虽然平常总是说一些让人脸红心跳的话调侃神人，但其实和克蕾儿一样，是个很纯情的女孩。
「……这个，似乎有点太大胆了对吧？」
「是……是啦，是有那么一点……」
神人「咳咳」地干咳了几声。
最后打破了尴尬气氛的，是从房间外头传来的声音。
「拜托，克蕾儿·露裘，你还没准备好吗？」
那是个音调略高的优雅嗓音。
现身在房间前的是——
克蕾儿的死对头，就读乌鸦班的同年级生。
魔冰的精灵使，琳丝蕾·劳伦弗洛斯特。
她蓄着一头耀眼的淡金色长发，娇柔的眉毛勾勒在翡翠绿的眼眸之上。
乍看之下，琳丝蕾像是个自尊心很强的大小姐，不过神人知道其实她是个很温柔又会照顾人的女孩。
「小姐，人家好困喔——」
「真是的，卡萝每次都很爱赖床耶。」
被她拉着手，连拖带拉走过来的，是琳丝蕾的女仆卡萝。
「我和小姐不一样，是低血压患者嘛……呼啊。」
看来，她今天早上应该是被琳丝蕾叫起床的。
……这女孩还是老样子，是个不中用的女仆啊。
「琳丝蕾，那是什么？」
好不容易复活的克蕾儿开口提问。
只见琳丝蕾手里拿着一个稍微大号的木制箱子。
「呵，这可是最高级的茶具组唷。身为劳伦弗洛斯特家的淑女，无论何时何地都得保持优雅才行呀。」
琳丝蕾自豪地拨弄淡金色的秀发。
「欸，我们可不是去玩的。」
克蕾儿傻眼地耸耸肩。
这时，窗外传来艾莉丝的声音。
「喂，你们在干什么！距离集合时间只剩一小时了！」
「是你太着急了吧！」
克蕾儿对一板一眼的骑士团长生气地吼道。
（……看来要让这个队伍团结起来，可说是困难重重呢。）
神人一边整理行囊，一边无奈地垂下了肩膀。
◇
一个小时后。
史卡雷特队的成员们，聚集在集合地点〈石之圆环〉前面。
这是艾雷西亚精灵学院通往元素精灵界的〈大门〉。
远在学院建立以前，这个遗迹就已经存在很久了，并非帝国科技下的产物。就现状而言，除了散布在大陆各地的这类遗迹之外，在这个世界让〈大门〉保持开欧的技术已经完全失传了。
代表选手们将从这里被传送到元素精灵界，并且搭乘精灵剑舞祭的主办单位〈神仪院〉准备的船只。
学院选出的另外两支队伍，早已在〈大门〉前整装待发。
第一名的〈翼龙队〉是完全由高年级生组成的队伍。
她们冷冷地瞧了史卡雷特队的成员们一眼后，就马上转开视线。
我们没有和你们打交道的意愿——她们想表达的大概是这个意思吧？这是意料中的反应。
虽然是同一个学院选拔出来的队伍，但在精灵剑舞祭开赛后，彼此就会变成竞争对手了。
（而且——）
神人用眼角余光看了克蕾儿一眼。
高年级生们的眼神会那么不友善，还有另外一个理由。
因为她是在四年前，曾经为帝国带来前所未有的灾难的——那个灾祸的精灵姬的妹妹。
现在还有许多学院的学生，把她当成刻意疏远的对象。
虽然克蕾儿平常看起来不在意，或许内心会觉得很受伤吧。
「喔，原来是你们哪——」
这时，手持木制魔杖的金发少女上前向神人攀谈。
「嗨，野生少女，好久不见罗。」
「唔——我才不是什么野生少女呢！」
可爱的娇小少女气呼呼地鼓起双颊。
她的队伍排明第三，是之前曾交手过的〈凯鲁诺斯队〉成员之一。
女孩是以精灵森林为家的樫之贤者一族，能够使唤强大的〈兽群精灵〉。
以将来可能交手的对手而雷，她们是相当强劲的敌人。
「你们这几只小猫，只要用我
的〈兽群精灵〉就能把你们踩扁了！」
德鲁伊族的少女「嘿嘿」地举起木制魔杖说道。
就在此时——
「哼，三支队伍总算到齐了。」
担任〈大门〉管理者的芙蕾亚·古兰朵老师神色自若地走了过来。
她瞄了一眼学院的钟塔，开口道：
「十分钟后就要把各位传送到元素精灵界了，快和朋友们道别吧。」
说完，芙蕾亚老师开始在〈石之圆环〉中描绘起魔法阵。
只见克蕾儿、琳丝蕾、菲雅娜等三人神情慌忙地转过头不看彼此。
「根……根本就没有必要道别嘛。」
「就……就是说呀，也不过就是离开学院几天而已。」
「是呀，太……太夸张了对吧？」
三人同时捣蒜般地互相点头示意。
（这么说起来，这几个家伙都没有朋友呢。）
……这些大小姐还真是可怜呢。
（算了，我也没资格说别人就是了——）
另一方面，艾莉丝则被一大群骑士团的学妹们簇拥，忙得不可开交。
正气凛然的褐色眼眸，在微风中摇摆的蓝色马尾。
艾莉丝似乎打算穿着骑士团的镗甲参加精灵剑舞祭的样子。
这或许是她表示自己除了代表学院之外，也同时代表风王骑士团参赛吧？
「团长，我们的份也拜托你罗！」
「我们会帮你加油的！」
「嗯，我一定会赢得胜利！」
艾莉丝对说话的拉卡和蕾西雅——她的两位前队友——点头示意。
她们两人把在精灵剑舞祭取得优胜的梦想托付给艾莉丝。
而且，还有另外一个人——
神人知道，还有另外一名少女把梦想托付在艾莉丝身上。
在艾莉丝和学妹们道别完回到队伍时，神人小声地对她悄悄说：
「艾莉丝，那个缎带很适合你喔。」
「是……是吗……？」
艾莉丝红着脸，忸忸怩怩地玩起了手指。
她的马尾上正绑着一条白色的缎带。
那是她的姊姊在离开学院前所托付给她的东西。
「因为只要戴着这个，就有种姊姊在身边看我表现的感觉。」
艾莉丝不经意地露出微笑。
看到她卸下心防的侧脸，神人不禁怦然心动了起来。
「时间到了。所有成员，进入〈石之圆环〉里面吧。」
芙蕾亚老师用指尖划过石柱，而地面随之绽放出青色的光芒。
连接现世与元素精灵界的〈大门〉出现了。
神人一行人互相点头示意，接着便踏入闪耀着光芒的〈石之圆环〉中。
◇
神人先是感到一阵耀眼的闪光，接着又是一瞬间头下脚上的晕眩感。
「唔……唔嗯……」
他睁开眼睛，最先映入眼帘的是——
森林中苍翠茂盛的树木，以及位于远处的广阔湖泊。
那湖水如抛光过的镜面般明亮，是只存在于元素精灵界的产物。忽明忽灭的微亮光球大量飘浮在水草茂盛的湖畔，勾勒出一股梦幻的氛围。
「之前学院校外教学的时候，曾经来过这个湖耶。」
克蕾儿轻盈地在泥泞的地面着地。
其他队伍的成员们也接连被传送过来。
「对了，船在哪里？」
神人对着湖面看了一遍，却没有找到任何看起来像是船只的东西。
「你在看哪里呀？瞧，在那边——」
克蕾儿耸耸肩膀，用手指向林木缝隙间隐约可见的天空。
「嗯？」
神人抬头一看——
只见飘浮在空中的一艘船，在湖上倒映出一片巨大的影子。
「那就是〈神仪院〉的贝伐尔级飞行船吗……」
神人瞪大了眼睛喃喃说着。
那是冠有风之精灵王圣名的最新型飞行船。
神人只有听过相关的传闻，这还是第一次亲眼见到它。
这艘船拥有像鲸鱼一般流线型的船舱，采用巴路斯坦王国制造的精灵机关为动力源，船表层的建材似乎还使用了树龄六千年以上的神木。
这就是要把将为精灵王献上剑舞的精灵使们，引导至〈精灵剑舞祭〉舞台的船舶。
「神人，我们一定要取得优胜！」
「当然。」
点头示意后，神人紧紧地握紧左手。
（……为了取得搭上那艘船的资格，我们经历了千辛万苦。）
克蕾儿的心愿，是为了查明姊姊引起的事件的相关真相。
神人的心愿，则是为了夺回失去的契约精灵。
还有艾莉丝、菲雅娜、琳丝蕾也是——
聚集在这里的所有人，都是怀抱着各自的心愿参加〈精灵剑舞祭〉的。
飞行船溅起一阵夸张的水花，停泊在湖面上。
◇
「——那位小弟，似乎已经动身往那儿去了呢。」
这里是艾雷西雅精灵学院的办公室。
葛雷沃丝·雪尔麦斯对着房间的墙壁说话。
没有回应——不过，马上就有个人影像是从墙壁上渗透出来似的现形了。
「是的，他刚出发。」
原来是影子精灵使——芙蕾亚·古兰朵老师。
她走到葛雷沃丝的办公桌附近，毫不避讳地开口说：
「我真不懂，学院长到底是为了什么理由，非要帮那个少年到这种地步不可？」
「你的意思是？」
「他的战斗技能固然力冠群强，但是〈精灵剑舞祭〉可没有单纯到光凭这样就可以一路过关斩将。这件事，您应该最清楚不过才是。」
「没错，你说的对。他现在还没有办法战胜最强的剑舞姬。真希望他至少能在主要赛事开始前，恢复他原本的力量呢——」
「我不懂您的意思。」
「没事，只是随口说笑罢了。」
葛雷沃丝摇摇头，一副想蒙混过去的样子。
「不说这些了，上次请你调查的事有结果了吗？」
「当然。真希望您可以有点分寸，别再叫我跑到军方里当密探了。」
「关于这点，我真的觉得亏欠你很多呢。」
葛雷沃丝耸耸肩，芙蕾亚则粗鲁地把报告书对她甩过去。
「这是四年前那个事件的资料。那个设施——〈教导院〉崩毁后，总共有十四名遗孤受到帝国骑士团安置：据传闻，其中有五个人后来编入了骑士团的特殊部队；剩下的九人，则受到在设施时被装置的咒装刻印影响，于几年后相继去世。」
「不过，这样数目不对呀，这个数据和在设施里找到的资料有差异。」
「似乎不是所有的遗孤儿童都有受到骑士团的安置；像不久前入侵本学院的吉欧·因札奇，就是骑士团没有掌握到的设施遗孤之一。就算现在有除了他之外的遗孤存在，也不奇怪吧？」
「也是啊……」
此刻葛雷沃丝脑海中浮现的，是她在四年前邂逅的那名少年的眼神。
我是来杀黄昏魔女的——那天，少年冷冷地说出这句话。他的眼眸中没有憎恨，也没有愤怒，有的只是深不见底的虚无。
（和那时的小弟一样的孩子吗……）
失去自我心灵，被当成战争兵器培养长大的幼小孩子们。
虽然同样是精灵使，但他们和在学院里成长的贵族少女们简直是天壤之别。
「学院长？」
「噢，没事。辛苦你了，接下来就麻烦你继续调查罗。」
「唉，我真正的工作应该是老师而不是密探吧？」
芙蕾亚老师一边碎嘴抱怨着，一边再度消失在墙壁当中。
葛雷沃丝眺望窗外，沉沉地叹了口气。
「先是军用精灵，再来是〈教导院〉的遗孤——难道她真的想要引起战争吗？」
黄昏魔女显得有些焦躁。
最强的剑舞姬还无法发挥原来的力量。
他的确很强。
在这个一流精灵使聚集的学院中，他拥有压倒性的实力。
但是，前提是只局限在学院这个小小的沙盘里。
现在的他，是绝对赢不过她的。
搞不好，就连三年前的莲·阿休贝尔也——
「靠你啦，魔王的后继者——因为，我大概也活不久了吧。」
葛雷沃丝有些自嘲地弯了弯嘴角，接着压住激烈跳动的心脏。
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