广陵,月色正新上，在二十四桥眺望城中,正可谓,墨云拖雨过西楼。水东流。晚烟收。柳外残阳，回照动帘钩。天下间也只有这座千古名城的夜色风华，可以和姑苏比较,正所谓，姑苏有十里山塘,我有二十四桥，姑苏有软红十丈、花街柳巷，而我广陵也有广陵风月,瘦马人家。天下间富庶之地,当今而论,又有‘上有天堂，下有苏杭’，也有‘腰缠十万贯，骑鹤下扬州’，就连京城，尚且也都要排在这几个城市后头那！
这两座相距不远的城市,他们的繁华也是相似的,甚至包括近年来的颓势与冷清,也都那么的相似——虽然依旧是‘墨云拖雨过西楼’,瘦西湖边上，院落深深，依旧是达官贵人的别院所在,但这别院细看之下,却透了一丝冷落凄凉,不少院落都是空置，再无‘美人微笑转星眸。月花羞。捧金瓯。歌扇萦风，吹散一春愁’的风流婉转，居于院中的美人，似乎早已没了习练歌舞的兴致，甚至早已不知何处去了，只留下院中桃花，兀自抖抖颤颤，在这初夏的和风之中，尽情地享受着最后一丝春的余韵。
这些美人去向何处了？答案是显然的，她们大概全都是去南面福建岛，去买活军那里了，这里面，有买地居心叵测，引诱轻佻妇女南下的缘故，也有居住在广陵的豪商，身家日蹙，不再能够供养太多歌姬舞女的缘故，虽说广陵这里，是四通八达的地方，历来大宗货物都在此处交割，也应运而生了无数叱咤风云的商人，但这些商人的风向标，毫无疑问，还是占据了金字塔顶端的盐商。
——广陵的盐商，一向是最阔绰的，因为这里包销了两湖与江南道这三道的盐运，于是在来自江南道的徽商苦心经营之下，广陵的市面也就日益繁华起来了，这里不但是盐运的中心，也是漕粮、丝棉等所有江南产物运往各地的集散之处，广陵的阔绰，自古以来就是很闻名的。
而这其中，盐商的举足轻重，不在这座城市浸淫良久，都不易察觉，广陵的盐商不但手眼通天，而且家家都是豪富惊人，盐商府的花园院落，简直是巧夺天工，和姑苏园林不分轩轾，这且不说，他们对于朝中官人、在野名士的结交，也一向是不遗余力。广陵盐商最雅，这一点也是天下知名的，盐商往往是贾而好儒，简直已经不被当成单纯的商人看待了，在士林间也俨然拥有不低的地位，盐商的族人倘若考中了进士，他的出身是不至于被人鄙薄的，往往还会成为大家善意打趣的对象。
但是，这样富贵儒雅、兴旺发达的情况，近年来已经完全成为过去了，不仅仅是广陵的盐商在落魄四散，甚至于倒闭下狱，就连其余的生意，也是逐年萎缩，这一切全是因为在南方福建道——那样烟瘴荒蛮的地方，突然间崛起了一支乱贼买活军。这支买活军还偏偏不像是一般的义军，没有在转眼间便烟消云散，反而给它越做越大，逐渐地发达起来了。而更坏的一点是，买活军崛起财富的手段，和广陵是处处冲突，没有一点能重合的！