法国是德国的宿敌，在普法战争失败后，法国失去了她的阿尔萨斯和洛林省，为此，法国无时无刻不在考虑着对德国的复仇。
俄国作为欧洲领土面积第一大国，拥有庞大的人力资源和广袤的领土。两国的工业实力在世界范围内也都相当可观。
德国就夹在两个强国之间，而且不具备同时应战并击败两线对手的能力。所以，时任德军参谋总长的施里芬伯爵，制定了和法国、俄国进行战争的方案，史称施里芬计划。
在1891年、1892年、1894年和1905年，施里芬伯爵十分详细的制定了德国的作战计划。德军主力79个师将集中于西线，而在东线仅保留10个师和部分地方守备部队。两者之间的比例为8：1。
伯爵计划，大战爆发后，德国东线守备部队将协同奥匈帝国部队采取守势，将俄军阻挡在东普鲁士国境线一带，与此同时，德军主力将对法国采取猛烈攻势，在6周内彻底击溃法国。
之后，德军主力将利用德国境内发达的铁路系统移往东线，对俄国发起攻势。计划制定后，施里芬举行过多次兵棋推演和军事演习。
施里芬伯爵对于俄国的动员机制，和境内铁路网进行研究后，推断俄军需要至少6—8周时间才能完成其动员，而这一点也成为了伯爵制定计划的时间标准。
德国为了防守东普鲁士，建设了大量防御工事，尤其在维斯瓦河上游地区，和柯尼斯堡周边地区的堡垒尤其坚固。
但是，令施里芬万万想不到的是，战争爆发后，他最大的误算就是低估了俄军的动员速度。俄国从开战到总动员完毕，并没有如他所料的那样，需要6个星期，而仅仅用了6天。
1914年7月30日中午，沙皇尼古拉二世签署了总动员令。
俄国西部地区30个军，总计有96个步兵师和37个骑兵师，以及装甲师，总数大约270万人，另外加上90万特种后备军和要塞部队。
到动员第13天，原来驻扎在亚洲地区的军队加入序列，因而俄军总数增加到了1830个营、1250个骑兵中队和6720门大炮，总计大约500万人。
8月6日，俄军第1集团军和第2集团军，共45万人开往西线，进攻德国。
与此同时，俄军总司令尼古拉大公下令，在伊万哥罗德和华沙，再组成第9、第10两个集团军，攻击方向为德国托伦、波森和布雷斯劳的边境地区。
8月17日，俄国西北方面军司令吉林斯基将军，命令连内肯普的第1集团军，自涅曼河一线前进，两天以后，又命令萨姆索诺夫的第2集团军，自纳雷夫河一线前进。
俄军的计划是从正面压迫东普鲁士的德军，并从波兰沿维斯瓦河一线突击，切断德国第8集团军与本土的联系，并歼灭之。
德军计划的主旨就是采取守势，以第8集团军为主力防御东普鲁士地区，直到西线主力部队抵达后，才转入对俄军的进攻。
俄国第1集团军20万人，由3个军（第3、4和20军）组成，并得到5个骑兵师和1个装甲旅的支援。
第2集团军25万人，由6个军（第1、2、6、13、15和23军）组成，并得到3个骑兵师和1个装甲旅的支援。
俄军在数量上已大大超过了与他们对峙的德国第8集团军。但是，俄军在战前完全缺乏作战准备。
除人数外，德国军队在各方面都要强于俄国军队。德军由冯·普里特维茨将军指挥，下辖4个军（第11、17和20军以及1个预备军），以及各种守备部队和骑兵师、战车装甲部队，共21万人。
俄军指挥官的素质比较低，但靠着人数，以及德国人想不到的动员速度，西进部队一个在东，一个在南，夹击下取得了贡宾嫩之战的胜利，德军后退，俄军胜利进入德国东部，向东普鲁士首府柯尼斯堡进发。
8月21日，小毛奇挑选兴登堡将军和鲁登道夫将军，分别任东线德军总司令和参谋长。兴登堡67岁，退休已有3年左右，但他刚强沉着，给人以信心和勇气，而且他最能发挥他的参谋长智慧过人和思路敏捷的优势。