正和二十九年，十二月上旬。
金海沙漠西北，大沼外沿。
狭长银河如同巨蛇，用颗粒闪亮的鳞片打磨着琉璃天穹。
湿地广袤。
绿毛般的草甸散布其间，间或露出赭色的岛屿。
夜幕中坐着一架篝火。
火光内二十余人围坐，都穿着蛇皮为底、挂衬铁页的轻甲。
四五十匹战马聚在外头，正享用着夜草与精料。
“咱出门时放的天骄榜是神京十月份编的，内容我多少已知道了。”
崔二爷一边对周围人说着，一边在火上烤饼。
“楚剑阁差三个月满二十四，现在还是榜首；屈罗意胜了神京申氏三公子位列第八；琅琊国易奢进到了第二十五……”
他说着把烤软了的干饼撕下一半递出。
洪福接过，放入嘴中慢嚼。
此时的小胖子已脱去一身肥肉，黑壮得像块精铁。
这一年多来，他先是在金海城防司其父洪城麾下服役，后又往沙口卫所驻守年余，原本宽和的容貌转为冷峻。
“二少呢？”
一位洪家家兵耐不住发问。
崔二没有抢话。
“他位次没变。”
谈到兄长，洪福露出熟悉的笑容。
“范哥儿还是列七十九，同境界第三，但七月份被他活捉的唐家千点星倒是高升到九十位了。”
他如数家珍道，用厚脊战刀片下熏肉佐饼。
“福哥儿有没有听到南边过来的消息……”
篝火对侧的洪炎突地问道。
“段铁掌与瘦雨公两战两平，百胜军久攻端丽不下，最后是二少以白雷神破城？”
他赤手拨弄火炭，见崔二注目过来，微扬起下巴。
“这我怎么能没听说过？”
洪福即回。
“整个淮阳国都在传，范哥儿与段铁掌、古枪魁相交莫逆、几如兄弟……”
他语带振奋，一直说到“兄弟”二字，心底却腾起丝难言的气闷。
卫所的生活是如此千篇一律，除去沙与铁的枯燥，便只剩下血的残酷。
因此过去的记忆被衬得越发鲜活。
洪福记得与洪范相关的所有事——练武下棋、喝酒饮乐，把苦日子一点点过甜。
但再往后来，西京的天骄争锋、淮阳的元磁交战便远在他想象之外。
篝火旁的兵丁武士们兴奋交谈不停。
洪福盯着火，干咽下半张饼子。
自兄长离去，他便拼上所有，帐中至今已攒下七颗蛇人头颅。
武道丹药未曾短缺，炎流劲亦日复一日流转，修为才刚到贯通四脉。
洪福由此得知自己在二十五岁前望不到浑然境界。
大沼上的星月明亮而高远。
木柴纵是将自己烧得噼啪作响，送出的烟灰依旧只缭绕在地表。
洪福吐出口浊气，瞥了眼十几尺外包裹在油布中的数十把崭新火铳。
【我在武道上先天不足，若想跟上兄长，恐怕要往其他方向下功夫。】
他默默想到。
······
次日。
大沼天高风大没有雾气，难得的艳阳高照。
马队往西深入三十里后，崔二第一个嗅到风中的血腥味。
朱衣骑徐庭前出侦查，于二里外找到了半围于沼榕林中的目标。
糊了半身淤泥掩去气味体温，他几步登上林木梢头，居高望远。
这是一个典型的蛇人“村落”，大小在数千平米，沿边界散布着二十几个黑魆地穴。
村子中心，一棵水杉硬挺如石柱格外高大，其三个主杈各以木楔钉着一具蛇人尸首，其血液沿垂悬蛇尾引入树根处的石盆之中。
石盆周遭，肥沃淤泥中散露出满是消化痕迹的疏骨碎鳞，往风中播撒恶臭。
徐庭默记下所见所闻，回头复命。
“二十四穴的村子人口规模不会超过三十头，不可能有二祭以上的战士；祭坛上钉着新鲜祭品，说明刚经过战斗。”
崔二老道地做下判断。
“现在是冬日，大沼天冷，蛇人活力下降，战力最多剩七成。”
他双眉舒展少许，以征询目光看向洪福。
后者立刻接过话。