“用这种冤大头手段只能抢一时生意，最后涨价了还不是保不住，不足为虑。”
“西京那边出不了货就先存着，你着下面人去查查这天南行背后是谁，哼，喜欢乱伸手脚，到时候我自给他一条条砍了。”
一番话说完，祝乐山挥退手下，开始思考真正要紧的事——如何在短期内凑出五万白银，好在曾祖父的大寿上抢去长兄的风头。
······
十日后，十月十五。
黄昏，黑暗从万千屋舍的门后与檐下洇出，一点点淹没西京。
一位一米七高的中年汉子正襟危坐于朝日府书房，偷瞧着墙上挂着的字幅。
门外响起脚步声。
汉子噌一下自椅子上弹起，猛然瞥见一个高壮身影背着夜色进来，不敢多看，连忙低头行礼。
“小人碧海帮帮主牛德全，见过洪公子！”
他躬身到底，却听见一个熟悉声音。
“牛帮主，拜错佛了。”
牛德全一抬头，才发现面前之人是方才领他进府的沈鸿。
洪范这时候才跨过门槛，见牛德全涨红着脸想要再行一礼，便抬手止住。
“坐。”
他用柔和却不容置疑的口吻说道，绕过茶案坐在主位。
牛德全见状只好也一屁股坐下。
他个子不高人却异常结实，压得椅子嘎吱作响。
洪范亲手倒了三杯茶水，牛德全受宠若惊地双手接过，只饮了半口便额上见汗。
“牛帮主，两年前我刚来西京时就听过你的名号，伏波帮碧海堂堂主，诨号‘沉江铁’，对是不对？”
洪范问道，露出追忆神色。
“贱名辱耳，道上朋友抬举出的微末名号，不敢在公子面前提起。”
牛德全低头回复，极其恭敬。
“瑶河现下的情况如何？”
洪范再问。
“现在江上有五股势力，包括小的在内有三个是伏波帮的前堂主自立门户，一个是北边青槐城的黑道魁首连义帮南下，一个是瑶河船帮的联合会。”
牛德全答道。
“所以你通过沈鸿寻我，是为什么？”
洪范问。
“回公子，外地来的帮派和抱团取暖的船帮小的都能应对，但我那两位曾经的兄弟背后各有依靠，一个是白家，一个是飞霞宗。”
牛德全答。
“所以你来找我是想吞了他们，再搞出个伏波帮？”
洪范再问。
“洪公子说笑了。”
牛德全抹了把汗。
“为什么是说笑？”
“这，小的也是听说的，总督府不希望瑶河上下再如刘家在时那般铁板一块，所以大伙只是争个多少而非存亡，各自都有分寸。”
这番对奏过完，屋内一时没有人声。
洪范默然饮茶，打量了一会如坐针毡的牛德全，终于颔首。
“牛帮主，我听沈鸿说了，最近瑶河上几个帮派斗得厉害，你想要些银子收买人手，想要与掌武院的司武部攀上些关系，还想要些洗髓丹。”
他伸出三根手指。
“这些要求都不难，我都能给你。”
牛德全闻言难抑喜色，拱手放言：“多谢主公，属下必将肝脑涂地！”
洪范却一摆手。
“牛帮主，我不需要你肝脑涂地，也不用你忠心耿耿；我们之间是各取所需，或有上下分别，却没有主从情谊。”
他淡淡说着。
牛德全能感觉到对方从骨子里看不上黑道帮派，而且毫不掩饰这一点。
但他也无所谓。
新生的碧海帮现在需要的是靠山，而不是什么帮主尊严。
“我舍财助你，要换的是情报。”
洪范继续说道。
“以后西京有什么变化，你能给我事前报个苗头、事后说出个寅卯，那便不算辜负我了。”
“必不负公子所托！”
牛德全听到这里松了口气，大表忠心。
这时候他见洪范起身也赶忙跟着起来，正犹豫着想跪地磕个响头，却被无形气劲托住。
须臾一瞬，世界仿佛凝固。
炽热的火焰舔舐着牛德全的下颌，让他口干舌燥，被迫仰起头来注视洪范的双眸。
“我最后还有一番话……”
这声音自四面八方而来，空洞模糊烧灼一切，似乎正说话的不是人，而是本源之火。
“西京不可能没有瑶河漕运，漕运不可能没有纷争；今后帮派间的事你自可按帮派规矩处理，朝日府乃至洪家不会有人给你添乱。”
“但牛德全，有些界限你须有数。”
“一旦让我知晓碧海帮有人碰了劫道、人口买卖、采生折割之类的事情，你便是对我有方才装出的十倍恭敬，我也会亲手摘了你的脑袋！”
仿佛是许久后，雷鸣般的喝令始终不散。
直到候在门外的沈鸿咳嗽一声，牛德全才颤抖着回过神来，见书房内无人也无火，只一盏油灯无声燃着，自己则维持着半跪不跪的姿势。
他强自定神，想倒杯茶润润口舌，却发现银壶中剩下的半壶水不知何时早已被蒸干了。