八月十八，时节将近秋分。
清晨，瞻州南部海滨，鹤皋县。
族中牌位前烟香袅袅，更高处还供着本精装《大华律》。
县捕头耿赤坐在堂下就着两个水煮蛋喝完一大碗稀饭，起身隔门听了听独子睡眠中均匀的呼吸，又瞧了眼厨房里腌制雪菜的爱妻，提刀出了院子。
这两月他总觉得心神不宁，不得不小心些。
今日时间尚早，天光黯淡，巷子里没有别人，只那棵鹤发鸡皮的老樟树立在寂静萧索之中。
不知不觉，两个月前吵闹的鸣蝉都已消失。
【不知这些夏虫儿死在了何处？】
耿赤心中莫名想到，没走几步便猛然发觉樟树后的灰墙突出一块，心头惊得一跳，待手按刀柄定睛去看，才发觉是个默默然站着的灰衣男人，正低头盯着树下的蚂蚁窝看。
“出门哪？”
灰衣男人抬头看来，露出被布条罩着的左眼，却是三个月前搬来的邻居老何。
“啊，是啊。”
耿赤强挤出一个笑容回道。
老何独来独往，说是靠卖臭豆腐营生，家中有一股日夜不散的恶臭，因此不被巷弄街坊喜欢。
“对了，在福寿居做工的秋生最近得了大喜事，从伙计升了掌柜，明晚他要在家里摆几桌，你记得去啊。”
耿赤想起件事。
“升掌柜的喜事吗？”
老何似摇非摇地扭了扭头，提及“喜事”二字的口吻尤其怪异。
“这还不是喜事吗？你搬来不久，不知道那小子这些年有多操劳……”
耿赤反问道。
秋风悄悄然穿过长巷，激得他领口里起了鸡皮。
“唔。”
老何不再回答，伸手搓了搓蛛网般皲裂的墙皮，像往常般突然发起呆。
“要是不方便就算了。”
耿赤不知该怎么和这人说话，大步离开。
樟树下，老何目送耿捕头的影子转出巷口，目光移回蚂蚁群——新寻到食物的蚁群正殷勤往巢中搬运。
“操劳还是蹉跎？你们若不操劳，今日就不会死呢。”
他发足踏下，在尘灰中碾了三次脚掌。
一个时辰后。
鹤皋县西，贫民集聚的板蓝巷。
巷道高狭，日光亦不敢深入，只敢在瓦背匍匐。
耿赤不带下属也不拔刀，一个人龙行虎步进了巷子。
未久，他昂然突入间瓦顶带洞的老屋，拖出条精瘦萎靡的汉子。
“今早在衙门接到案子，某家到地方一看那破锁的法子就知道是你这青皮！”
他暴喝一声。
“没有，耿大爷，不是我……”
青皮不敢反抗，只是求饶。
“不是你？那你昨夜在档头里烂赌的钱是哪里来的？”
耿赤怒极反笑。
“耿大爷，我也是没法子，肚皮实在是空了，不然哪敢犯您的事？”
青皮见糊弄不过去了，讨好嬉笑。
耿赤却不吃他这套。
“没法子？之前某家给你在福寿居找了工上，你才做了几天？”
这句喝问带出一串苦水。
“福寿居的工不是人做的；”
“在那苦干一旬才几个钱；”
“掌柜和伙计都不和我来往，明明是看不起我……”
耿赤听得耳腻。
“既然外头的好日子你不愿意过，那就到黑牢里多享受享受，某家倒不信国法还治不了你……”