半日前。
城北，戈矛如林，红旗招展。
卯时初刻，将军府传令，提前一个时辰朝食，天方亮时，三千骑集结在北郊侯命，城中只留六百人守御，除去边寨烽台的戍卒，这是沙州能调动的全部机动力量。
“将军！”
“将军！”
“参见将军…”
点兵台上，十多名千总、把总级的军官肃立两旁，纷纷拱手行礼，多数是是吴孝杰的心腹部下，关于此行目的，已经大致通过气了。
“今天日头不错。”
吴孝杰身穿鱼鳞甲，披猩红披风，手捉战刀，看了眼天上的半边红日，一直阴郁的脸色，今天却是绽放开来，众人纷纷猜测，他是遇到什么喜事了。
“希望是个好兆头。”
原本被迫卷入争端，有些心灰意冷，直至昨日僮仆从京城传来一道消息，让吴孝杰觉得自己或许阴差阳错，走上了条康庄大道。
私调兵马，攻袭象征皇权的东厂，与谋反无异。
尽管与他约定出兵的另一方，是西厂，还有西厂背后的昭德宫。
为免动摇军心，对于普通士兵，只说是奉命剿灭一伙假冒中官的马贼，为数日前匣首城头的贼人同伙。
“启禀将军，人马点齐，何时出城？”
“事不宜迟，立刻…”
吴孝杰环顾台下三千健儿，正要拔剑号令，忽见一骑从城内奔来。
那军校匆忙登台，低声禀道：“总兵大人巡秋至沙州。”
吴孝杰脸色突变，忙问道：“到哪了？”
“已驰至东门，当入城了。”
军情火急时，字字千金，缪正准疏，关乎成败，吴孝杰听见一个‘驰’字，心下明白大半，忙喊来心腹千总符铁枪，低声交代。
“你迎刘军门去将军府，他再问起来，就说西北有羌胡越境，本将统兵征剿去了。”
“属下明白。”
符千总得令后，飞速朝城门奔去。
“军情火急，即刻出发。”
吴孝杰飞快下令，飞快跨上战马，却还是晚了，北城门驰出一队人马，三四百骑，打甘肃镇总兵官的旗号，明光铁甲，青色披风，越过符千总，转瞬而至。
“这下不妙了。”
整个甘凉之地都知道，这支苍狼骑是刘永祚专门招募的选锋兵，百里挑一，厚赐衣食，个个都能以一当十，总共也才千余人。
吴孝杰暗悔，应该再提前半个时辰整军出发的。
“参见军门，甲胄在身，恕末将不能全礼。”
刘永祚年过五十，看起来却像四十出头的样子，面容刚毅，皮肤黝黑，除了那股子不怒自威的气势，似乎就是个寻常西北汉子。
与吴孝杰这种荆棘瓦砾间，偶然长出的小树不同，刘家是真正树大根深的勋贵将门，开国伊始，就扎根西北，期间起起伏伏，始终承袭着平虏伯的世爵。
他骑在马上：“孝杰哪里去？”
“启禀军门，西北有羌贼作乱，十万火急，末将正要领兵征剿。”
吴孝杰硬着头皮道。
“羌贼缺粮备冬，这个时候越境，倒也说得过去。”
刘永祚笑了一声，看向三千沙州兵，气势凛然，纵然不及苍狼骑，也是西北出挑的几支强军了，为将数十载，他自然明白，强军必须有一个能凝聚士气的强将。
吴孝杰便是这样的强将。
“军门，可否容末将荡平羌贼，再回来为您洗尘？”
“本帅为了见你，赶了一天一夜的路，你就吝惜这半刻功夫吗？”
“末将不敢。”
“既然吴将军还认本帅这个军门，就回府陪我喝几杯。”
刘永祚翻身下马，独自朝城中步行而去。
“唉！”
吴孝杰急得直拍大腿，若是误了时辰，不能按约定赶到龙门客栈，西厂覆灭，自己的功业，乃至身家性命，都将付诸东流。
“这可如何是好啊。”
那数百苍狼骑摆开队列，意有所指，吴孝杰已然明白，除非火并，否则绝带不走一兵一卒，与臭名昭著的东厂不同，刘永祚久镇甘肃，军中威望甚高，根本不是他可以撼动的。
符铁枪问道：“将军，我们怎么办？”
“下令全军……”
刘永祚已经走到城门口了，稍微停了会儿，似乎在等他。
“继续候命。”
吴孝杰翻身下马，无奈跟了上去。
“葡萄美酒夜光杯，欲饮琵琶马上催，从军难，在西北从军更难，辽东有鞑靼，北境有狼庭，任何一方南下都可以直捣京城，所以啊，他们的军饷远比我们丰裕，我们这里什么妖魔鬼怪都有，却因为离京城太远了，大功只当中功，中功不如下功，就说你吧，镇守一州的指挥使，住的宅子，远不如江南一富家翁，好在葡萄酒还不错，聊慰平生。”
堂上只有两人，仆役、军士都被屏退了。