佑圣十三年，元月。
天地间白雪皑皑，边塞商贾绝踪、胡人远遁，只剩一片冷寂空旷。
“来。”
“来。”
“当~”
金龙堡外，积雪齐膝，声声嗡鸣。
仿佛巨斧撞击铁钟的声音，传得极远，不知道的，还以为此地新建了一座寺庙，是和尚在撞钟。
也就这种天气，难得有行人路过，否则，近来甘州坊间流传的，差下三十六位黑蟒神将降服孽龙的，就该从玉皇大帝，变成如来佛祖了。
“来。”
“当~”
“再来。”
“当~”
刀锋斩落，劈开飞雪，白光落在金色虚影上，斩出口子，即速弹开。
“用你最大的气力…”
白光不停落下、弹开，一遍遍重复…在这个过程中，金色虚影由虚转实，竟似古钟形状，将黑袍男子罩在其中，龙雀刀能留下的痕迹，越来越小、越来越浅。
刀未曾变。
用刀的人，心气逐渐削弱，而面对的东西却愈发强大。
《金钟罩》第三重——金身境，如斯。
“算了，今天到此为止。”
刁不遇握龙雀刀的手轻颤，虎口震裂出血，他见张玉散去护体真气，沮丧地站在雪地上，有了这柄刀后，一度还以为，世间没有自己劈不开的东西。
张玉笑道：“你的进益也算神速了。”
这倒并非虚话。
刁不遇修炼内息的法子，很是独特，但也只是后天境中游的水准，单凭刀意，就能对先天境大高手造成威胁，尤其是天罡童子功、金钟罩，两个武林中最厉害的‘乌龟壳’，已经极为难得。
“张公子，我觉得金钟罩比天罡童子功，高明许多。”
“方向不同，倒不见得它更高明。”
“我的刀能伤到曹少钦，却伤不到你。”
“那是曹少钦炼差了，并非天罡童子功不如人，你伤不到我，是你用刀不如人，并非龙雀刀不行，这是一样的道理。”
刁不遇听了，更加沮丧。
天罡童子功，原是一门攻守兼备的道家武功，清净无为，只是太监的‘无为’都是后天造出来的，或者清净，或者疯魔，曹少钦显然属于后者，就让这门正宗道家武功变得荒腔走板了。
但能炼到极致疯魔的地步，此人的武学资质也属罕见了。
张玉同样面临这样的难题。
修炼《金钟罩》，需达到佛家‘空明无欲’的状态，空明无杂质，方能成就琉璃金身，便在少林寺也属百年一出的高僧，无欲则心坚，心坚则意足，意足则神满……
总之，都不是一件容易的事。
好在张玉多了一样东西，绿玉扳指，曹少钦少了一样东西，……可怜。
两人炼了半日，一磨刀意，一炼金身，各有所得。
“回堡子了。”
“我再炼炼。”
“欲速则不达啊，刁兄弟。”
张玉笑道，拍了拍还在苦思的鞑靼汉子，不再多劝，自己朝金龙堡走去。
所过之处，雪地上几无痕迹，并非刻意用真气运步，只是对身体的控制到了极为精妙的程度，一入先天，宛如脱胎换骨，所见所闻所感，都大为不同。
刁不遇站在原地，望见了，又在心里羡慕一番。
高丘落满雪团子，似乎从个少年，一夜白头，那座盘如虬龙的石头堡子，并无太大变化，人少了些，却多出四尊‘毒虎大炮’，从甘州运来的，炮子最远打出千五百步，用来吓人再合适不过的。
去岁尾月。
圣旨、兵部文贴同时下达，吴孝杰升任甘肃镇副总兵，分辖沙州、铁风堡、安达城三座军镇，有了张玉的支持，或暗杀，或罢黜，很快将反对者肃清，在西北将门中的崛起之态，势不可挡。
刘永祚死得蹊跷。
平虏伯传了七代，多是膏粱子弟，为继承爵位的事，闹得不可开交，都得看朝廷脸色，谁敢多说什么？圣旨确认刘永祚死于西番，追赠甚厚，军中旧部也没二话讲。
一兴一废。
甘肃镇多数只说刘军门运道不济，吴孝杰踩了狗屎运，而将两者联系看待的，也有，但他们既无证据，又不知内情，所以不敢信口胡说。
张玉回到自己房间，没过多久，有人上门。
“督主，属下来辞行的。”
“今天就走？”
“嗯，伤既养好，早该回京城了。”
“同吴孝杰说了吗？”
“看在督主的面子上，吴副总兵差拨两百甲士，加上西厂三十多位弟兄，路上无碍。”
赵忠站在门边，里穿玉面锻袍，披灰鼠大髦，丹田受损，气血尚好，但那身武功是再也找不回来了，难免有些低落。
“进来坐。”
房中陈设用度，未曾大变过，两张梨花木官帽椅，中间一张方桌，张玉从火塘上拎起铁壶，倒了两碗酒，赵忠小心坐下，接过酒，道了谢。
“有一句话，你说错了。”
“请督主指教。”赵忠忙放下碗。
张玉笑道：“吴孝杰不是看我的面子，是看你的面子，我写保荐书信一封，你带给贵妃娘娘，吴孝杰一个边将，不上不下的品秩，能有机会护送新任的西厂督主，是他的福分。”
赵忠忙道：“西厂督主是您，属下怎么能……”
张玉挥手打断他。
“赵兄弟，你是个心思细腻的人，有些事情，心中早就有数，只是不说出来而已。我本姓张，又不姓李，更不是内廷行当里的角色，当这一任西厂督主，原本便是权宜之计。”
赵忠听了，面色平静。
张玉的底细，他不知道十成，也能猜出七分，但只要为昭德宫效力，那就一样。
“可是，昭德宫正值用人之际，娘娘肯定希望…张先生能回去，继续任事。”
“你又错了。”
张玉哈哈大笑，再给他倒了碗酒。
“我答应替她做两件事，曹少钦一死，就都告成了，再回去，反而…不好，让李鱼和曹少钦都死在西北，应该也是昭德宫所愿。”
赵忠见张玉主意已定，其中内情，自己又不甚清楚，也不好再劝，只道：“多谢张先生信任，我武功尽失，已成废人，怕是统领不好西厂的。”
“皇宫中大内高手还少吗？贵妃娘娘幸得龙种，百无禁忌，谁人不想攀附，哪个又敢明着放对？提督西厂，忠诚、勤谨四个字就够用了。”
最大的障碍曹少钦，连同他那些党羽，都被张玉扫除了，万贵妃如今的光景，大为不同，却是前人受罪，赵忠这个后任享福了。
“这四个字，你都不缺，就算不写这封信，娘娘多半也是委任于你。”
“我明白了，多谢张先生指点。”
张玉端起酒碗：“我再敬你第三杯酒，前路漫漫，好自珍重。”
“张先生也珍重。”