伊尹是汤的妻子的陪嫁奴隶，汤差使他在厨房干活。伊尹很有才能，为了让汤发现自己，故意有时把菜做得很可口，有时却或咸或淡。有一次，汤就此事责问他，他就乘机向汤谈论了自己对治理国政的见解。汤大为惊奇，知道他是一个贤才，就免除他奴隶的身份，任为右相。
伊尹以唐尧、虞舜的仁政来劝说桀，希望桀体谅百姓的疾苦，用心治理到了晚年，桀更加荒无度，竟命人造了一个大池，称为夜宫，他带着一大群男女杂处在池内，一个月不上朝。太史令终古哭着进谏，桀反而很不耐烦，斥责终古多管闲事，终古知夏桀已不可救药，就投奔了商汤。
夏桀手下有个叫关龙逄的臣子，听到老百性的愤怒声音，便对桀进谏说：“天子谦恭而讲究信义，节俭又爱护贤才，天下才能安定，王朝才能稳固。哪今陛下奢侈无度，嗜杀成性，弄得百姓都盼望你早些灭亡。陛下已经失去了民心，只有赶快改正过错，才能挽回人心。”桀听了又怒骂关龙逄，最后更下令将他杀死。
夏桀认为他的统治永远不会灭亡。他说：“天上有太阳，正像我有百姓一样，太阳会灭亡吗？太阳灭亡，我才会灭亡。“他还召集所属各部动讨伐其他部落的战争。桀日益失去人心，弄得众叛亲离。
这时候，商部落在汤的领导下日益兴旺了起来。桀担心商汤会危及自己，就借故将他囚禁在夏台（今河南省禹县境内）。商族又送桀以重金，并贿赂桀的亲信，使汤获释归商。
商汤回归之后，以仁厚收揽人心，争取人民的支持。
有一次，他外出游玩，看见一人在树上挂起一张网，然后喃喃自语说：“不论天上来的，还是地面来的，凡是从四面八方来的鸟，都飞进网里来。”汤对他说：“你太过分了吧，怎么可以这样网尽杀绝呢！你撤掉一面，留下三面的网就可以了。”农民依言照办。汤祝告道：“鸟儿啊，你们愿意往左的就往左，往右的就往右，只有不听我话的鸟儿，才飞进网里来。”汤网开一面，恩及禽兽的事传开后，人民都称赞他对待百姓宽厚仁慈，纷纷拥护，汤的势力进一步壮大。
而此时，早已按耐不住的截教率先加盟商汤，商汤在截教的支持下终于对夏朝进行了讨伐。
汤历数夏桀的暴虐无道，号召夏的附属小国背弃桀，归附商。对不听他劝告者，就先后出兵攻灭。如葛、韦、顾等夏朝属国，以剪除桀的羽翼。商汤越战越强，十一征而无敌于天下。夏桀陷于孤立的境地。汤还迁都于毫，以此为前进的据点，准备最后攻灭夏朝。汤还采纳伊尹的建议，停止朝贡夏朝以试夏桀的实力。