蒲书办便把刚抬起来的屁股放回到椅子上：“右堂还有什么吩咐？”
“天津那边的文移，是哪天送来的来着？”毕自严拿过一道公文，在面前展开。
“天津的文移......”蒲书办略一思索，回道：“四天前。”
“已经四天了吗……”毕自严眼睛一斜，喃喃自语。
蒲书办连忙翻开面前的备忘录，指着其中的一行字确认道：“是，天津那边最近的一道文移确实是四天前送来的。说的是钦差即将东行北塘的事情。”
“驿站那边有新的消息吗？”毕自严问道。
蒲书办摇了摇头：“还没有。要不要派人去找一下？”
“可以。”毕自严点点头，“毕竟是钦差，重视些也好。让驿站派人去，有消息立刻报来。”
“是。”蒲书办连忙应下，起身就要往外走。
“另外，”毕自严提笔落墨，一心二用，“把见那个洋番人的事情往后面排，不要急着给他回函，等我先见了那些钦差再说。”
蒲书办脚步一顿，又应了声：“是。”
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北塘驿站立在河道旁的高地上，青砖灰瓦，门前挂着两盏褪色的红灯笼。若论起这驿站的来历，倒有段说道——大明开国时，北塘不过是渤海湾边的荒滩，唯有一座隶属天津右卫的烽火台，孤零零立在土坡上，夜里点起狼烟，警示海上的倭寇与海盗。直到嘉靖年间，东南倭患蔓延至北方，朝廷在沿海险要处设卡布防，北塘地区才有了一个隶属于宝坻县的，专门负责传递海防情报的驿站。
抗倭援朝期间，朝廷初设天津巡抚，专管海防，一时没有衙门，巡抚便将这座驿站当成了临时的行辕。直到天津巡抚衙门，也就是如今的北塘饷部衙门落成，驿站才复归本职。
巳时中，阳光洒在海河的河道上，泛着粼粼金光。驿丞彭毅坐在码头外的遮阳棚下，身下是张藤编的躺椅，身旁两个驿卒拿着蒲扇，慢悠悠地给他扇着风。
遮阳棚外，是忙着转运粮食的河工，他们在漕运码头上来来往往，脚步声与号子声混在一起，吵得彭毅那颗本就不怎么平静的心更加烦躁。
六天前，北塘驿站收到了天津驿站发来的消息，消息说皇上派了个钦差使团来塘沽考察。不日便会到达北塘，可他这几日天天带着人来码头等，却总不见官船的踪影，弄得他夜里连觉都睡不踏实。
“老爷，老爷。”一个驿卒突然喊了起来，“您看那边！”
彭毅猛地睁开眼，顺着驿卒指的方向望去。只见远处的水面上，两艘漕船正缓缓驶来，两艘船头各插着一面明黄色的旗帜，上面绣着“钦差”二字，在风里飘得猎猎作响。
“来了来了！真的来了！”彭毅一下子从躺椅上翻起来，动作又快又急，藤椅都被他带得晃了晃。他一边整理衣襟，一边朝着身后指指点点：“你，去饷部给毕老爷报信。你，去金公公那里通报。你，去高公公那里通报。快快快！跑起来！”
“是！”三个驿卒狼狈应声，拔腿就跑。彭毅则带着剩下的几个驿卒，快步朝码头栈道迎去。
约莫两刻钟后，两艘挂着钦差官旗的漕船驶到了码头边上。纤夫们弓着腰，拽着船绳一步步往后退，船身缓缓靠向栈道，水花在船帮边泛起白浪。
船上的水手探出身，将粗粗的驻船绳扔向岸边，“啪”地落在栈道上。几个驿卒连忙招呼河工过来，七手八脚地将船绳系在岸边的石桩上，打了个结实的结。
船停稳后，水手们搬开船舷上的挡板，放下一块宽木板搭在栈道上，成了临时的跳板。
第一个踏上跳板的，是前些日子奉毕自严之命去寻找钦差的驿卒，他刚沾上地，就转过身，殷勤地朝船上伸出了手：“高公公。来。小的扶您。”
不过接着从船上下来的人却不是高时明，而是穿着青色差役服的何孝魁。他看也没看那驿卒，三两步就跳了下来，稳稳当当地落在栈道上，随后转过身，朝船上伸手：“东家！慢些，别摔着了。”
高时明拧着眉头，扶住何孝魁伸过来的手，慢慢走下跳板。那驿卒没得到理睬，手僵在半空，只好讪讪地收回，赔着笑在旁边说些请钦差们小心的客套话。
高时明坐了一路的船，习惯了不少，但还是难免难受，他在栈道上站了一会儿，微微闭着眼，呼吸了几下，才慢慢地睁开眼。
彭毅快步走了过来，他一上来就对着高时明拱手躬身：“卑职北塘驿站驿丞彭毅，拜见钦差！敢问钦差高姓大名？”
“我是海关总署署长高时明。”高时明摆了摆手，声音还是有点儿虚。
“原来是高署长！”彭毅又作了个揖。
这时，西厂外稽司稽查方正化，西厂执行局第二司副提领许芳，还有内官监审计局局副庞天寿等人，也从另一艘漕船上陆陆续续地下来了。
彭毅见状，又连忙迎上去，对着三人躬身行礼。方正化生性冷淡，只是轻轻地“嗯”了一声，便继续朝着高时明站的地方走去了；许芳也是摆了摆手，没说话；庞天寿倒是相对温和，承了一礼：“劳彭驿丞在此久候。”
高时明渐渐缓过些劲，但脸色还是不怎么好看。他看着彭毅，也不介绍剩下几人，直接就道：“彭驿丞，我们此次过来，可能要在北塘驻留一段时间，希望贵驿能照规矩办理食宿。”
彭毅连忙直起身，脸上笑容更盛：“高公公放心！卑职已经做了万全的准备，就等着珰爷们光临呢！”
高时明微微颔首，朝彭毅抬了抬下巴，“那就有劳彭驿丞带路了，咱们先去驿站歇歇吧。”
“是是是！”彭毅连忙侧身，摆出一个请的手势。“这边请。”