当原任大同镇坐营都司方承勋怀着满心的疲惫，在中军大帐外的围篱前扯缰驻马时，参将达奇策的马儿已经在马棚里吃了好一会儿夜草了。
他翻身下马，随手把缰绳扔给迎上来的护军，正要迈步往里走，却听见一阵急促的脚步声从围篱里头传来。他下意识地侧身一让，却还是没能完全避开——
“哎哟！谁呀，这么——”
徐大勋一屁股跌坐在地上，后半句话还没来得及出口，便借着围篱旁火把的光亮，看清了那张被照得忽明忽暗的脸。
“方……方都司？”他的火气一下子泄了大半，讪讪地笑了笑，“您来了啊。”
方承勋倒是堪堪稳住了身形，没有像徐大勋那样摔个四仰八叉。他伸出手，把徐大勋从地上拉起来：“徐中军，你这么急匆匆的，是要干什么啊？”
“嗐！”徐大勋借力起身，拍了拍屁股上的土，“镇帅要我派人去达参将帐下拿颗人头过来。”
“什么......”方承勋愣了一下，还以为自己听错了，“拿人头？”
“是啊......拿人头。”徐大勋苦笑颔首。
“这大半夜的拿人头干什么？”方承勋眉头一挑，“当夜壶吗？”
“这怎么可能！”徐大勋笑了笑，“再阔的人家，也不至于用几十上百两的东西当夜壶啊。”
方承勋脸上的笑意敛去几分，正色问道：“那是为什么？”
徐大勋朝大帐的方向努了努嘴：“达参将今天阵斩了一个敌将。有消息说，那人是统敌左军营五个牛录、一千五百精兵的甲喇额真，叫什么绰尔多。镇帅就这个事情问了达参将，达参将却说自己不知道，所以就想把人头拿过来辨认一下。”
“达参将？”方承勋侧过头，望向不远处那顶透出昏黄光亮的帐篷，“达参将也来了？”
“嗯。”徐大勋点点头，“来了有一会儿了。”
方承勋微微颔首，眉头却不由自主地蹙了起来：“该不会就为这人头的事儿把我们都叫来吧？我今天又没参战……”
方承勋的话音里隐隐地带上了几分不悦。中军大帐的传令兵来叫他的时候，他睡得正香，甚至梦到了自己新纳的小妾，正软玉温香地偎在他的怀里，红烛摇曳，罗帐低垂，马上就办正事了……要不是李如柏传他，他非得发一场大火不可。
“不是不是。”徐大勋连连摇头，“辨认人头只是顺带的。请您过来，是有大事要商量。”
“大事？什么大事？”方承勋心头的不快消退了些，但他的眉头却皱得更紧了。在军中，“大事”这两个字，往往和“好事”是相悖的。
“呃……”徐大勋张开嘴，又闭上，最后改口道：“这事一两句话说不清楚。您还是先到帐里去吧。镇帅他们都在里头等着呢。”
“好吧。”方承勋点点头，不再追问，迈开步子朝大帐去了。
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毛文龙刚走进大帐，就看见了李如柏、达奇策、方承勋还有徐大勋几个人正围在一盏油灯的光照下，端详一颗死不瞑目的人头。
那颗人头被放在一张矮几上，用一块不知从哪儿扯来的破布垫着。灯光从侧面照过去，把那张惨白的脸照得凹凸分明，半睁的眼睛在光影里泛着一层诡异的浊光，仿佛正盯着虚空中的某处。
大半夜的，这场景实在诡异得很，仿佛地狱里的老鬼正在品鉴一件新到手的珍玩。饶是毛文龙这种久历战阵的宿将，也不禁浑身一凛，冷汗直冒。
他硬着头皮走过去，沙沙的脚步声登时吸引了帐内所有人的注意。几人不约而同地回过头来，望向毛文龙。周围油灯的光亮映在他们的脸上，再被他们的眼睛反射出来，直刺得毛文龙心头发颤。
他走到近前，微微撇过脑袋，挨个抱拳行礼：“镇帅，达参将，方都司，徐中军。”
“不必多礼。”李如柏点了点头。达奇策、方承勋、徐大勋三人也各自还礼。
毛文龙定了定神，朝那颗脑袋一扬头：“这是谁的脑袋？”
“可能是敌左军营将，绰尔多的脑袋。”达奇策一脸兴奋地接茬道。
“绰尔多……”李如柏先是一怔，随即恍然，“哦！达参将竟然把他给阵斩了，真是神勇！”
“哪里哪里，不过是他自己废物罢了。”达奇策爽朗一笑，伸手拍了拍那颗惨白的脑袋，“而且是不是还不确定呢。还要等辨认了才知道。”
“不是说刘兴祚派人过来了吗？”毛文龙说，“他的人应该认得这个绰尔多，直接叫他们来辩认呗。”
“这倒不急。”李如柏顺手拿起案上那块羊脂玉牌，递给毛文龙，“你先看看这个。看看这是不是那天刘兴祚和你约定的信物？”
毛文龙接过玉牌，凑到火光下仔细端详。
这是一块上好的羊脂玉，温润细腻，在火光下泛着柔和的光泽。玉牌正面刻着四个笔画繁复，线条古朴的篆字。
毛文龙眯起眼睛辨认了片刻，很快便确定，这就是刘兴祚那日给自己看过的玉牌。他指着上面的篆文，对众说：“没错，就是这个玉牌。这四个字是小篆的‘绍祖兴祚’。我当时还以为刘兴祚会写篆文，不过他告诉我说，这些字都是玉匠给他刻的，他至今都不知道这几个字刻得对不对。”
李如柏点点头，脸上的疲惫似乎淡了几分：“既然他们的身份大致确定了，那我们就说说正事吧。”他把手一挥，示意几人各自就座。
毛文龙将玉牌放回案上，随即走到李如柏下首右侧的马扎上坐下。达奇策、方承勋、徐大勋三人也各自就座。四人一齐望向李如柏，等待他开口。
李如柏扶住凭几的扶手，双臂发力，稍稍挺直了身子：“刘兴祚派人过来，邀我们同他们里应外合，夜袭贼营。”