政和五年四月，汴梁城。
暮春的熏风卷着脂粉与酒香，漫过御街两侧招摇的彩帛，拂过汴河上堆满琼浆玉液的画舫，将樊楼彻夜不息的笙歌揉碎了，泼洒在州桥夜市鼎沸的人声里。雕车宝马，络绎不绝；商贾云集，珍宝罗列。好一幅烈火烹油、鲜花着锦的东京梦华图卷。与数千里外青山寨残破的寨墙、凝固的褐血、呼啸的塞外风沙相比，这里俨然是隔绝尘世苦难的王道乐土。
太学之内，气象迥异。今日，尚书右仆射刘正夫奉旨前来视学，更兼主持季考。明伦堂前宽阔的太学庭院，早已聚满了太学生。他们皆是天下遴选的英才，个个意气风发，眉宇间蕴着指点江山的自信。
他们深知，踏入太学之门，半只脚已入了仕途，平步青云，位列朝堂是必然的。
然而，当那个身影出现在庭院时，满院的喧声刹那停顿了一下。
所有太学生的目光，都下意识看向了那个青年。
陈东。太学魁首，横渠门下之徒。
他步履从容，青衫磊落，腰间悬一柄长剑，衬得身形愈发挺拔如松竹。纵使身处人群之中，那份渊渟岳峙的气度，依旧令周遭英杰黯然失色。连廊下肃立的几位太学博士，见到他来，紧绷的嘴角也不自觉露出由衷的嘉许之色。
只是往日那总是面带自信脸庞，今日却笼罩着化不开的阴霾，隐约可见眉宇间的忧愤。就连垂在身侧的左手，都隐藏在宽大的袖口下，似是绷带痕迹。
“元礼兄！”一个年轻激动响起。
潘良贵，素来对陈东仰慕的上舍生，此刻他手里紧攥着一份邸报，兴奋着挤到陈东面前：“元礼兄！大捷！西北大捷！青山寨千余弓箭手，拒数万党项铁骑于寨前！阵斩敌酋都统军耶律小狗盛！斩首数千级！党项人尸横遍野，狼狈溃逃！前所未有之大胜！”
潘良贵将邸报高高举起，几乎要递到陈东眼皮底下，目光热切的看着对方，期待着这位素来关心时务的魁首，能与自己一同感受分享这西北大捷的狂喜。他甚至能想象陈东阅后抚掌称快、引经据典剖析战局的情景。
陈东的脚步的确顿住了。但没有伸手去接这邸报，只是微微侧首，目光在那份记载着边关弓箭手大胜的邸报上停留了短短一瞬。那目光，很是平静。没有潘良贵期待的振奋，没有惯有的深邃分析，甚至连一丝应有的赞许也无。
他只是极轻微地点了下头，仿佛听到的是一件无关紧要的琐事，随即移开视线，继续向人群深处走去，留下一个沉默而沉重的背影。
潘良贵脸上的笑容僵住了，高举的手尴尬地悬在半空，满腔的热血仿佛被一盆冷水浇下，只剩下茫然无措的冰凉。
他怔在原地，不知道往日里极为和善的陈东，今日却如此冷寂。
“子明兄……”李锐求助似的看向旁边一个与陈东相熟的上舍生，赵呈。
赵呈默默上前，接过潘良贵手中那份瞬间变得有些沉重的邸报。他并未细看，只是轻轻叹了口气，那叹息里充满了疲惫与沉重。
“义荣兄，”赵呈的声音低沉沙哑，目光看着陈东远去的背影，“边疆战事……不过疥癣之患罢了。”
他顿了顿，似有几分苦涩：“青山寨？纵是赢了，不过保一隅之地，几座土寨，几块贫瘠山梁。湟州？纵是丢了，亦不过边陲一城，弹丸之地。便是灭了党项全族，将其版图尽数纳入囊中……于我大宋煌煌基业，又能如何？是杯水车薪，抑或锦上添花？终究是皮毛之痛。”
言罢，赵呈将邸报塞回潘良贵手中，不再多言，快步追向陈东消失的方向。
潘良贵彻底懵了，他不明白，为何自己往日里敬仰的元礼兄，今日会对如此振奋国威的捷报如此冷淡？更不明白，为何赵呈会说出灭了党项又如何这等惊世骇俗的话。
整个大宋都知道，剪除党项可是神哲二宗的临死都未能达成的夙愿啊。
一股巨大的疑惑卷席他心头。
庭院深处，古槐树前。赵呈追上了陈东。
“元礼！”赵呈的声音带着压抑的哽咽，他一把抓住陈东的手臂，目光死死盯着他那隐藏在宽袖被包扎的左手，“你…你真要如此？值得吗？！”他几乎是吼了出来，声音却在颤抖：“你是太学魁首！是横渠一脉寄予厚望的传人！以你之才，只需稍稍……稍稍收敛锋芒，只需在那些人面前，虚与委蛇几句，十年！不出十年，你必名动朝野。只要二十年，宰辅之位亦非不是不可能，即便你什么都不做，只按部就班，平步青云亦是囊中之物！为何…为何你偏偏要选这条绝路？！”
陈东停下了脚步，却并未回头。
良久，他看着前方热闹的人群，充满坚定道：“子曾说过，君子有所为之，有所不为。”
说罢，陈东微微侧过脸，眼角的余光扫过赵呈布满苦涩的脸庞，心生歉意：“子明，身为挚友，此番…恐要连累你了。”
平静的话语，却像一把烧红的钝刀，狠狠剜在赵呈心上。
他猛地低下头，滚烫的泪水夺眶而出。
最终他退后了一步，紧紧抓着陈东手臂的手，无力地松开了。
“刘相公到！”
一声高亢的唱喏，如同投入滚油的水滴，瞬间让整个庭院沸腾起来。所有的目光齐刷刷转向大门方向。只见一顶紫檀木八抬大轿稳稳落地，身着紫玉带，头戴长翅乌纱的尚书右仆射刘正夫，在随从簇拥下缓步而入。
他长相清瘦，颚下三绺长须，步履从容，脸上挂着春风化雨般的和煦笑容，目光扫过庭院中黑压压一片的年轻面孔，满意地微微颔首。
这些都是大宋未来的栋梁，亦是日后朝堂之上盘根错节的根系所在。
太学的博士们早已躬身迎候，脸上堆满了恰到好处的恭敬与谄媚。
太学生们更是屏息凝神，挺直腰板，竭力展现出最饱满的精神，眼中无不闪烁着热切与期待的光芒。只要得到此人的赏识，那就是一步登天！
唯有一人，独立于人群之外，那就是陈东，他看着谄媚的人群，无奈的闭上了双眼，此刻唯有那柄悬于腰间的长剑，在陪伴着他。
刘正夫在博士们的引导下，登上庭院搭建的木制高台。他先是和颜悦色地勉励了一番太学为国育才的功绩，盛赞太学生们皆是“瑚琏之器”、“栋梁之材”，言辞恳切，语重心长，引经据典间尽显宰辅风范。
台下学子听得心潮澎湃，无不觉得前程似锦，光芒万丈。
一番冠冕堂皇的开场后，由太学博士的指引下，刘正夫的目光，落向了槐荫下的那个身影。
他脸上的笑容愈发温和，带着长者对杰出后辈的欣赏与期许。
“那位，可是上舍魁首，陈东陈元礼？”刘正夫的声音清晰地传遍整个庭院，带着一种刻意为之的亲切。
所有人的目光，瞬间下意识看向到陈东，羡慕、嫉妒、探究……种种情绪交织。
博士们更是面露得色，仿佛陈东的荣耀便是他们的荣耀。
“正是学生。”陈东抬起头，声音平静无波。
“上前来，让老夫好好看看。”刘正夫招了招手，语气如同呼唤自家子侄，“老夫久闻元礼贤侄才名，今日一见，果然器宇不凡，卓尔不群。有子如此，实乃我大宋之幸，太学之光！”
在数百道目光的注视下，陈东缓缓迈步，穿过羡慕的人群。
他走得很慢，每一步都踏在青石板上，发出轻微而清晰的声响。
那声音，在满是人群的庭院里，竟显得格外沉重。
他来到高台之下，仰首望向那位位极人臣的宰辅。
刘正夫捋着长须，正待开口，询问些经义策论，以示栽培提携之意。
变故，就在此刻陡生！
陈东并未如众人预想般躬身行礼，口称“学生惶恐”。
那一刻，他猛地挺直了腰背，如同一柄骤然出鞘的利剑，直刺苍穹！那双一直平静无波的眼眸，此刻骤然爆发出炽热的光芒，仿佛燃烧着悲愤、绝望与一种不顾一切的决绝！
“敢问刘相公！”陈东的声音陡然拔高，如同惊雷炸响，瞬间撕裂了方才和煦融融的氛围，震得所有人回不神来，“为国育才？栋梁之器？敢问刘相公，今日之太学，育的是何等才？今日之朝廷，要的是何等栋梁？！”
陈东的猝然发难，令刘正夫脸上的笑容瞬间僵住，那捋须的手也停滞在半空。
他眼中闪过一丝难以置信的错愕，随即被浓重的阴霾覆盖。
博士们更是脸色煞白，有几个几乎要惊叫出声。
“当今官家！”陈东根本不理会刘正夫的反应，他的声音如同洪钟大吕，字字如刀，句句泣血：“受妖道林灵素蛊惑，自封‘教主道君皇帝’！此为名器之始乱！天子代天牧民，岂可自堕为方外教主？！此例一开，礼崩乐坏，纲常何在？！”
“朝廷更设道阶二十六等，秩比文官！令彼等黄冠羽流，不读圣贤，不明经义，仅凭诵念几句虚无缥缈的道经，便可堂而皇之登堂入室，执掌国柄！此非名器之滥觞、朝纲之大乱乎？！蔡京、王黼之流，只知谄媚固宠，将此邪风奉为圭臬！”
他的目光如电，猛地扫过高台上面无人色的太学博士们，扫过台下无数张惊骇莫名的年轻脸庞：“太学！国朝育才储士之圣地！竟也设‘道经博士’！一本《道德经》，区区五千言，竟成了彼等登堂入室的通天捷径！我等寒窗十载，皓首穷经，穷究义理，悬梁刺股！竟不如彼辈一部道书投机取巧！长此以往，谁还肯潜心圣贤大道？谁还肯为江山社稷苦守寒窗？举国上下，唯闻诵经之声，不见济世之文！人心离散，道统倾颓，国将何以为国？！”
“长此以往，人心思变！我煌煌华夏数千载孔孟圣贤文脉正统，岂非要断送于斯？！”
庭院里死一般的寂静。只有陈东那悲愤的声音，如同惊涛骇浪，冲击着每一个人的心神。
有人张大了嘴，忘记了呼吸；有人脸色惨白，摇摇欲坠；有人眼中露出恐惧，悄悄向后退缩。李锐更是浑身冰凉，手中的邸报早已滑落在地，他却浑然不觉。
“官家为奸臣蒙蔽！”陈东的控诉如同决堤的洪水，充满了决意，“为修那劳民伤财的艮岳、万岁山，‘花石纲’所过之处，破家毁舍，十室九空！多少膏腴良田被强征为宫观之地？多少百姓因那永无止境的‘道观捐’、‘香火税’而卖儿鬻女？苛捐杂税，重若千钧，压得黎民百姓喘不过气来！此等耗费国帑民力之举，只因听信林灵素那妖人，供奉虚无缥缈之神道！此乃竭泽而渔，自毁根基！”
他的声音变得嘶哑，却更加震撼人心：“更可怖者！连堂堂科举取士之根本，策问！竟也引入符箓斋醮、长生久视之道家乱术！此乃断我儒家根基，毁我千年道统！此风若长，纲纪废弛，人心尽丧！朝堂之上，道官猥乱，混淆名器！国将不国，家将不家矣！”
“朝堂衮衮诸公！”陈东猛地抬手指向脸色铁青的刘正夫，指尖因激愤而剧烈颤抖，“食君之禄，忠君之事？可如今，满朝朱紫，竟无一人劝谏！唯一直言敢谏的御史中丞王安中王公！因何被贬黜御史台，调任有名无实的翰林学士？！御史台！那纠劾百官、肃清吏治的御史台，已成奸臣蔡京一党之喉舌！言路断绝，朝堂之上，一片污浊！长此以往，国事尚有可为乎？！此非亡国之祸而何？！此乃自掘坟墓，自毁长城！”
陈东的声音戛然而止，他剧烈地喘息着，仿佛用尽了全身的力气。两行滚烫的清泪，终于无法抑制汹涌而下。
他仿佛看到朝堂之上，道官们峨冠博带，手持拂尘，指点江山，将儒家经典弃如敝屣；太学之内，潜心经史的学子被排挤冷落，取而代之的是只知炼丹画符、夸夸其谈的道流；科举场上，策问不再关乎民生疾苦、治国安邦，而是充斥着玄之又玄的符箓斋醮……整个大宋在香火缭绕与奸佞的推波助澜下，万劫不复！重现魏晋沦丧之风。
“妖言惑众！狂妄悖逆！还不快将此狂生拿下！”刘正夫终于从巨大的震惊和恐惧中回过神来，他脸色由青转紫，由紫转黑，指着陈东的手指抖得不成样子，声音因极度的愤怒和恐惧而尖利变形。
他知道，他完了！太学魁首，当着所有太学生和博士的面，发出如此惊世骇俗、直指官家和当朝宰辅的控诉！此事一旦传开，他的仕途，都将岌岌可危！他必须立刻将事态压下去！
“住口！陈东！你疯了吗？！”“快拦住他！休得胡言！”几位博士如梦初醒，惊骇欲绝地嘶喊起来，声音都变了调。他们看着这个平日里品学兼优、让他们引以为傲的学生，此刻如同一个疯子，只觉得一阵头晕目眩。
庭院中早已乱作一团。数百名太学生，心思各异，形同百态。
有人面露惊恐，悄悄缩向人群后方，生怕被这滔天巨浪波及，只想明哲保身。
有人则对陈东投去鄙夷和嘲讽的目光，低声嗤笑：“愚不可及！大好前程，竟自毁于此！当真读书读傻了！”
那些平日视陈东为劲敌的上舍生，此刻心中更是涌起一股难以言喻的阴暗快意。