张作霖是一个很有自己想法的家伙。
他的出身不好不坏，他先祖到东北谋生，到爷爷的时候，已经相当富裕了家有余田，日子不愁，但是他爹是个败家子，赌博吸大烟，爷爷死后他爹把分到的家产没几年就败光了。
张作霖小时候连读书的钱都没有，但是张作霖有志气有心眼，偷偷跑到私塾门口偷听，结果被教师发现了，就像很多故事中讲的那样，老夫子心地善良帮助了他，免费教他读书，送给他纸笔让他练字。
就这样张作霖学会了读书写字，但是没有个营生还是不行，他又不是一个踏实肯干的人，踏实肯干的人往往也没有那么多心眼，还知道偷听学习。
张作霖也爱赌博，做小买卖赚点钱，很快就输光。他母亲让他学木匠，他嫌太累。一度曾流浪街头乞讨。后来偶然治好了大车店的一匹病马，他改行当了兽医。之后，命运多舛，被人冤枉过，差点送了命。经人帮助，得以不死。
可以说张作霖前半生一直就是一个江湖人物，而且是混在底层的江湖人物，直到甲午战争爆发后，没有出路的他从军了。甲午战败，他逃回了辽西。庚子年，他娶了赵家庙地主的女儿，并借助地主家的势力，在赵家庙一带拉起了二十来个人，成立了保乡团，也就是地主团练。
张作霖跟普通的土匪不一样，他懂得经营，懂得守规矩，该拿的拿，不该拿的不拿，名声渐渐显露出来。好几个村子都投靠了他，依靠他的保护。之后屡有挫折，被其他土匪袭击了，几起几落，最后依然拉起了一只队伍。
到了日俄战争时期，张作霖才真正发家。日本人找上了他，说服他帮助日本人，当然日本特务打算说不服的话，就干掉张作霖。张作霖从日本人手里得到了一批武器装备，实力更加强大。
日俄战争后，杨潮进入东北跟俄国人打了一仗，那一次张作霖以为自己的机会来了，就投靠了杨潮，但是杨潮根本就没有收编土匪的想法。打完仗就把土匪遣散了，之后北洋军又来了，张作霖是有想法的人，知道当团练，跟土匪为伍没有什么出息，他一直在寻求被收编的机会，段芝贵是一个爱钱的人，张作霖花钱收买了段芝贵。带兵到哈尔滨投靠了他，成为了一个协统。手下三百多号弟兄。
但张作霖没想到，转了一圈，他又落到了杨潮手里，不过这一次杨潮可不能无视他了，这次东北战争中，他的表现可谓极其出色。单算杀伤俄国人，还真的很难在军队中找到一个比他更强的。
其实杨潮从来就没有小瞧过张作霖，只是上次土匪都在马豁瓦的带领下，到处骚扰俄国人呢，那一次是军事讹诈其实也没有给军队留出什么表现的空间。所以张作霖也不显山不漏水的，杨潮根本不知道他在自己的手下，否则杨潮早就把他收了。
但这种人物，总是有放光的地方，有机会就像口袋里的针一样，很快就扎了出来。