1996年，张立勇通过几年苦干，总算帮家里还清了近万元的债务。这时他已厌倦了在广州的打工生活，每天身体上都极其疲累，脑子里又很空虚，简直有一种虚度光阴的感觉。当年6月，他跟在北京的一位亲戚通了电话，对方说：“这边倒是有个机会，但工资有点低，一个月才200元。哦对了，你在广州一月能挣多少钱？”“1000块左右。”亲戚一听工资悬殊这么大，以为准没戏了。不料，当张立勇听说这份工作是在清华大学的食堂当厨工，不由精神一振，欣然同意了！
托福高分盖过许多清华才子
在清华大学第15食堂，张立勇成了一名切菜工，兼卖馒头。同时，他将自己感兴趣的英语作为突破口，开始了自学，但自学的艰难他始料未及。月薪微薄请不起老师，一台旧收音机成了他的先生。
上班不久，他就为自己制定了一份高三学生般残酷的作息时间表：每天5：00起床，刷牙洗脸后花半小时去跑步，5：40-7：20背英语，7：30上班。食堂规定，在给学生开饭之前，厨工们先吃，吃饭时间只有15分钟。为了能让自己有更多的学习时间，张立勇规定自己必须在7分钟内吃完饭，挤出8分钟躲到食堂后面一个放碗柜的地方背英语单词。很多同事都难以理解他这种“怪异”行为，别人吃完饭都要聊聊天、开开玩笑轻松一下，张立勇却总是匆匆扒完饭，把碗一推就“躲”起来背单词。“一个切菜工，学这有用吗？如果这小子没疯，肯定是我疯了！”一名厨师揶揄说。
因为每天要在菜墩、窗口前一站10多个小时，每天晚上下班后，张立勇都感到腰酸腿软，人困马乏，书没看上几页，眼睛就睁不开了。这么下去怎么行！后来，小张发现喝烫水能治瞌睡。每一次看书前，他就先灌满一壶开水，故意把舌头烫得钻心痛，以此驱散瞌睡虫。就这样，他可以看书学单词到夜间11点，然后从11：30收听英语广播到凌晨1点，平均每天只睡4个小时。
在清华食堂开设“英语窗口”后，张立勇的口语交流能力提高极快，有的学生想试试这位切菜工到底有多深的水，买过馒头后故意把话题引到饮食以外的领域，但无论问什么，对方话音一落，张立勇马上就能用英语对答如流，发音之标准令外语系的大学生都感到汗颜！“第15食堂有个爱玩‘英语脱口秀’的小师傅”，一下成了清华园最热门的新闻。
2000年4月的一天，哈佛大学一位著名女教授到清华作学术交流，听说张立勇的事迹后，专门到食堂找他闲聊了一阵。尽管已有思想准备，张立勇一开口还是令这位美国女士感到很吃惊，他敏捷的思维、流利的英语、温暖的笑容，给对方留下了深刻印象。事隔两年后...-->>
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