“我把它拆了，读完就扔了。”惠特科姆下士砰的一声合上《圣经》，一下子站起身来，“怎么啦？难道你不相信我的话？”他走了出去。可他随即又折了回来，差点和牧师迎头撞上——牧师正跟着他匆匆往外赶，打算再回去找梅杰少校。“你不知道怎样把职责委托给别人，”惠特科姆下士阴沉着脸对他说，“这是你的另一个毛病。”
牧师悔过地点点头便匆匆走了过去，强迫自己花点时间表示歉意都做不到。他可以感觉到命运灵巧的手正专横地推着他。现在他意识到，梅杰少校这天已经两次在壕沟里向他迎面冲来，而牧师这天也两次窜进树林，愚蠢地推迟了这命定的会面。他沿着参差碎裂、间距不一的铁道枕木以最快的速度大步往回赶，心里怀着强烈的自责，无法平静。灌进鞋袜的细小沙砾把他的脚趾磨得生疼。因为强烈的不适，他苍白而劳累的脸扭曲成一副苦相。这个八月初的下午变得越来越闷热，越来越潮湿。从他的帐篷到约塞连的中队有近一英里的路程。等牧师到达那里，他身上的棕褐色衬衫早已被汗水湿透了，于是他气喘吁吁地再次冲进中队部办公室帐篷，却被那个说话温和、消瘦的脸上架着一副圆眼镜的靠不住的参谋军士不由分说地拦住了；他要求牧师待在外面，因为梅杰少校就在里面，还告诉他梅杰少校出来之前不能让他进去。牧师看着他，茫然不解。为什么军士这么恨他？他不明白。他的嘴唇苍白，颤抖着。他渴得难受。人们到底是怎么回事？难道不幸还不够吗？参谋军士伸出一只手，把牧师牢牢抓住。
“对不起，长官，”他用低沉、谦恭而又忧郁的嗓音抱歉道，“可这是梅杰少校的命令。他从来不想见人。”
“他想见我，”牧师恳求道，“我刚才在这儿的时候，他去我的帐篷找我了。”
“梅杰少校去了？”军士问道。
“是的，他去了。请进去问问他。”
“恐怕我不能进去，长官。他也从不想见我。或许你可以留张便条。”
“我不想留便条。难道他就不能破个例？”
“只有在极端情况下才能。他最近一次离开帐篷是去参加一个士兵的葬礼。他最近一次在办公室见人是受了胁迫，没有办法才见的。一个叫约塞连的轰炸员逼着——”
“约塞连？”这个新的巧合让牧师兴奋得满脸放光。难道这是酝酿中的又一个奇迹？“可我想跟他谈的恰恰就是这个人的事！他们谈了约塞连必须飞的任务次数吗？”
“谈了，长官，他们谈的正是这事。约塞连上尉已经飞了五十一次任务，他请求梅杰少校让他停飞，这样他就不必再飞四次了。当时卡思卡特上校只要求飞满五十五次。”
“那么梅杰少校怎么说的？”
“梅杰少校告诉他，这事他无能为力。”
牧师的脸沉了下来。“梅杰少校说了这话？”
“是的，长官。其实，他还建议约塞连去找你帮忙。你真的不想留张便条吗，长官？我有现成的铅笔和纸。”
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