宋徽宗继位初期，本来使朝政气象为之一新，但是什么原因令他后来发生了翻天覆地的变化，使他在位的这25年，成为北宋历史上最黑暗的25年呢？这除了他本人性格轻佻之外，还跟一个人有关。这个人就是宋朝的宰相，宋徽宗艺术上的“知音”，政治上的“导师”，生活上的“良伴”，北宋第一大奸臣蔡京。
蔡京是个非常有本事的人，很早就得中进士，跟他的弟弟蔡卞一起做朝廷的中书舍人，相当于现在的国务院办公厅副主任，所以他的才能很早就得以显露。另外，前面提到的北宋四大书法家苏、黄、米、蔡中，蔡就是这位蔡京，只是他的名声太臭了，以致“骨朽人间骂未销”，所以后人就用蔡襄替代了他，实际上蔡京的书法是非常有名的。
当年蔡京在京城做官的时候，每次进到衙署，都有两个衙役手持白绢团扇给他扇风消暑，口里还念念有词，“老爷，看您满头大汗的，我们给您扇扇”，对他特别恭敬。时间一长，蔡京也觉得挺感动，有一天一时兴起，就把这俩衙役手里的白绢团扇要了过来，在上面各题了一首杜甫的诗。第二天，蔡京再来上班时，一看这俩衙役靴帽鞋袜穿戴一新，从上到下整个换了一身行头，而且是一脸的高兴。蔡京问：“你们怎么回事？发财了？”二人回答说：“确实是发财了。我们把您题字的那两把扇子卖了，足足卖了两万钱！”蔡京又问是谁买的，他们说是某位亲王给买走了。那位亲王就是端王，也就是后来的宋徽宗。端王肯出两万钱买蔡京这两把题了字的扇子，可见蔡京书法艺术的造诣之深。后来宋徽宗做了皇帝，蔡京做了宰相之后，君臣谈到这件事，宋徽宗还非常感慨地说，你当年题诗的那两把扇子至今藏于内府，可见宋徽宗对这两把扇子的珍爱。
蔡京中进士，是在宋神宗在位的时候。当时王安石实行变法，蔡京力主新法，非常得王安石的赏识。后来王安石###失势，司马光旧党当政，蔡京马上见风使舵，五天之内就把王安石的新法全部废除。司马光非常感动，说“使人人奉法如君，何不可行之有”。意思是说，假如天下人都像你这样奉法，那我什么干不成啊？哲宗皇帝继位以后，比较倾向于新法，所以又用章惇一党行新法，蔡京马上又把旧法废掉了。十年之间，蔡京翻手为云，覆手为雨，这个人的政治操守由此可见一斑。
徽宗皇帝登基之初，进贤退不肖，蔡京也被贬出京，到杭州去做一个虚职的官员。蔡京很不甘心，经常是西望长安泪不干。怎么办呢？他抓住了一个机会。徽宗皇帝喜欢字画古玩、奇珍异宝，就在杭州设立供应局，由宦官童贯主持，为他搜罗这些东西。当时蔡京正好贬居杭州，就去拜见童贯，并送上很多金银珠宝贿赂童贯。宦官就更谈不上什么政治操守了，黑眼珠子盯着白银子，当然非常开心。蔡京又把自己的一些字画交给童贯，童贯当然知道蔡京的书法水平之高，所以就收了他的贿赂。这两个人臭味相投，意气相吸，很快就沆瀣一气了。童贯就指导蔡京，告诉他皇上喜欢什么内容的字，哪些题材的画。因为如果皇上喜欢李白的诗，你总给他写杜甫的怎么能行？他们连骗带抢搞到一幅徽宗特别想要的古画，献给徽宗以投其所好。蔡京还通过童贯的牵线搭桥，贿赂徽宗宠信的宦官和道士，让这些人在皇上面前替他说好话。因此，蔡京不久就被召回了京城，半年之内连跳三级，官居宰相。
蔡京一当上宰相，大奸大恶的本相就暴露出来了。他排斥忠良，铲除异己，将他们撤职罢官，流放外地，然后将其家产据为己有。蔡京不仅是一个大奸，而且还是一个大贪，跟乾隆时期的和珅堪有一比，都是累资巨万，生活奢侈。蔡京爱吃两样东西，一样是鹌鹑羹，另外一样就是蟹黄包子。他吃一顿鹌鹑羹要杀掉三百只鹌鹑，可以说是野生动物的超级杀手。他用蟹黄包子待客，一顿饭仅包子一项就要花掉一千三百贯钱，相当于当时五十户中产阶级一年的生活费总和。宋朝有一本《鹤林玉露》的书记载说，东京汴梁有一个读书人买了一个小妾，这个小妾原来在蔡府厨房包子组工作，就是负责给蔡京做包子的。有一天，这个读书人可能心血来潮，就跟这个小妾说，你给我露一手，我也想尝尝太师府的包子是什么味道。小妾说她不会，读书人非常震惊，说你怎么会不会呢？你原来不是在太师府专门负责包包子的吗？小妾说，太师府厨房包子组有好几十人，我当初只是在那里专门负责切葱丝的。我们可想而知，蔡京多有钱——专门雇一美女切葱丝！
蔡京把中国历史上所有主张节俭的皇帝，一概斥之为“陋”，翻译成现在的话就是土老帽，土得掉渣。中国古代有很多皇帝是非常注重节俭的，比如开创了“文景之治”的汉文帝，有一次他想造一座露台，一算所需经费，相当于一百户人家一年的收入，当即决定不造了。所以，在这位吃顿包子都要花五十户中产阶级一年收入的巨贪眼里，连一座露台都舍不得造的皇帝，当然是土老帽了。
北宋的皇帝应该说是比较崇尚节俭的，因为宋太祖是马上天子。另外，宋朝的皇帝也很有意思，奉行厚养士人的传统。中国古代知识分子最幸福的朝代，就是宋朝。在两宋这320年里，武人最郁闷，文人最幸福。