“影噬族？”戴维眉头微皱，但并未立即发出拒绝。
他转向索菲亚与希尔薇娅，两人的反应有着微妙差别：索菲亚的眼里闪过一抹分析的光，而希尔薇娅的表情则多了些谨慎与预感。
影噬族自古隐居于接近回响带的深渊裂隙，他们的存在对于掌控回响与虚空律条有着奇异的亲和力，但也因此常被怀疑与畏惧。
“让他进来。”戴维的声音稳如磐石。
他知道，在这场战争与重建的每一次选择中，信息与盟约往往比兵刃更致命也更重要。
长老被引入时，议事厅内的空气似乎更为沉郁。
那人并非高大，反倒纤瘦，皮肤上布满深褐色与墨蓝的纹路，纹路在薄雾中像潮纹般流动。
他的双目深陷，眼神却异常清澈，仿佛能看穿人心。
长老的披风由暗色皮革与孢膜织物拼接而成，披风边缘挂着一串微小的发光孢子，它们在微风中发出淡淡的脉冲光，像是活着的符文。
他跨步时并不发出声响，像一片落在地面的影子。
靠近戴维时，他微微鞠躬，动作古雅而带着久远的礼仪感。
“戴维·终焉，我们久闻你的名。今日之来，既为求援，亦为坦白。”
议事厅里的气氛愈发凝重。
索菲亚与希尔薇娅同时走上前，分别站在戴维两侧。
索菲亚冷静而审视：“你为何来到我们中间？影噬族历来与回响带的流动息息相关，你们的归附非同小可。
请直言。”
长老抬起手，掌心处有淡淡的发光脉络，像是被海潮滑抚过的礁纹。
他的声音低而沙哑，带着深海般的回旋：“我们的族人被称为影噬者，因为我们以虚空为口，以回响为食。
多年来，我们为平衡回响带中的律条波动守夜，指导过无数航道，亦曾与你们的先民有过默契互助。
如今，我来此，是因为我们被背弃了。”
“背弃？”水莲的声音柔和，却带着不容忽视的质问。“说明清楚。”
长老低下头，孢子链在他的披风边缘像呼吸般律动。
他缓缓道出一个在外界较少被提及的名字：孢胎计划。
那是影噬族与一些隐秘势力合作的一个工程，旨在培养能适应回响带极端振幅的“孢胎生灵”，这些生灵可作为穿越回响带的活体引航体，在虚空与信息震荡中以共鸣之法铺就航线。
若计划成功，能为任何舰队提供在回响带中安全往返的路径——一种极为宝贵的资源。
“我们将孢胎视为孩子，”长老说，声音里带着深深的情绪，“他们成长缓慢，需要在回响的摇篮中学会听懂虚空的语言。
为此，我们与一个远洋舰队达成协议：由他们护送部分孢胎至更安全的孵化点，以便扩大种群基础。
但在最后的时刻，舰队改变了决定。
他们将护送的舰只调向了逃生通道，把孢胎遗留在了回响边缘，置我们族人为险。
所谓的盟约，在恐惧与投机面前破裂了。”
大厅里一时寂静。与会者的面部表情在短促的瞬间闪烁：有愤怒，有不解，也有一种被利用后依然显露的悲哀。
索菲亚的手指在权杖柄上轻扣，像是试图用节奏压制内心的波动。
“这是背弃，但为何如今你们愿来寻求我们？影噬族之于回响带，外界多有忌惮。”
长老抬头，那双清澈的眼眸里现出一点近乎绝望的坚定：“因为孢胎未死，它们在回响带中以群体共鸣的方式延续，但若无人援手，它们终将被奇点的噬吸与信息湮灭所吞没。
我们不能带着族人的孩子死亡。
我们来请求庇护，也来交换一个能救赎我们的东西——导航之法，虚空鲸群。”
“虚空鲸群？”希尔薇娅轻声重复，口中带着审慎的怀疑。
“那并非普通之物。你们的族人若能号召虚空鲸，定有代价与风险。
更何况，虚空鲸群在回响带中游弋，它们的路径并非随意，需以特定频谱与共鸣律条呼应。
你们能掌握此法为何对我们而言是信任之凭证？”
长老的脸色微微收紧，孢子的脉动变得更加急促，发出更明显的光点。
那光点像是在描摹着长者内心的悸动。
他慢慢伸出一枚瘦长的指节，指尖轻触桌面，符文在接触处因应着他发出的共鸣微幅颤动，像是回应他的呼唤。
“虚空鲸不是简单的生物，它们是由回响生长出的高等共鸣体，体内蕴含着稳定时序的回廊。
我们影噬族曾以孢胎与鲸群共育，鲸群以回响织就安全航迹，孢胎则在鲸群的保护下学会‘听’虚空之歌。
现在，我带来一个能召唤与引导它们的古老律法与亲身经验。
以此为代价，请求你们允许我们与贵方结盟，借由你们的舰队与港口，将孢胎带出危险区。”
议事厅内的气氛随之微妙转变。戴维的双眉紧锁，视线在长老与在座的每一个人之间游走。
他明白这一次机会的分量：若影噬族所言为真，拥有能在回响带中操纵虚空鲸群的能力，将使霜火方舟与混沌远征军获得一次前所未有的战略纵深，能在奇点外的回响带内开辟安全通道，从而接近更深的裂痕与资源。
但代价是与一个长期被畏惧的族群结盟，且必须接纳那些被背弃的孢胎——并承担相应的守护义务。
“你要的是什么样的盟约？”戴维问，他的语气虽不露情绪，但在众人心底投下了另一枚石子。
每一位在场的族人都能感觉到，这个问题背后牵动的是未来数十年的政策与资源分配。
长老沉默了一瞬，孢子的脉动如心跳般在披风边缘闪烁。