我小时候，家在哈佛尔，并不是有钱的人家，也就是刚刚够生活罢了。我父亲做着事，很晚才从办公室回来，挣的钱不多。我有两个姐姐。
我母亲对我们的拮据生活感到非常痛苦。那时家里样样都要节省，有人请吃饭是从来不敢答应的，以免回请；买日用品也是常常买减价的，买拍卖的底货；姐姐的长袍是自己做的，买15个铜子一米的花边，常常要在价钱上计较半天。
可是每星期日，我们都要衣冠整齐地到海边栈桥上去散步。那时候，只要一看见从远方回来的大海船进口来，父亲总要说他那句永不变更的话：
"唉！如果纽沁根竟在这只船上，那会叫人多么惊喜呀！"
父亲的远方亲戚纽沁根男爵，那时候是全家唯一的希望，在这以前则是全家的恐怖。
据说他当初在法国投资失败，身败名裂跑到了我们家，妻子和女儿都抛弃了他。在穷人眼里，败家就是最大的原罪，我的父母都对他守着巨额家产不好好过日子，非得在金融市场上呼风唤雨最后把自己搭进去的行为很不理解。
不知他用什么办法，就忽悠我的父亲和邻居们凑钱投资到他的新计划里，而结果就是投资失败，每个人都蒙受了不少损失。按照评论家的话说，纽沁根男爵那满头白发的头脑已经过时了。
人们按照当时的惯例，把破产的纽沁根男爵送上从哈佛尔到纽约的商船，打发他到美洲去。
我这位纽沁根叔叔一到那里就做上了不知什么买卖，不久就写信来说，他赚了点钱，并且希望能够赔偿我父亲的损失。这封信使我们家里人深切感动。纽沁根，大家都认为分文不值的纽沁根，一下子成了正直的人，有良心的人。
有一位船长又告诉我们，说纽沁根已经租了一所大店铺，做着一桩很大的买卖。
两年后又接到第二封信，信上说："亲爱的菲利普，我给你写这封信，免得你担心我的健康。我身体很好。买卖也好。明天我就动身到南美去作长期旅行。也许要好几年不给你写信。如果真不给你写信，你也不必担心。我发了财就会回哈佛尔的。我希望为期不远，那时我们就可以一起快活地过日子了。"
这封信成了我们家里的福音书，有机会就要拿出来念，见人就拿出来给他看。
果然，三年之久，纽沁根叔叔没再来信。可是父亲的希望却与日俱增。母亲也常常说："只要这个好心的纽沁根一回来，我们的境况就不同了。他可真算得一个有办法的人。"
于是每星期日，一看见帆船的三角帆出现在海平面上的时候，父亲总是重复他那句永不变更的话："唉！如果纽沁根竟在这只船上，那会叫人多么惊喜呀！"
那时候大家简直好象马上就会看见他挥着手帕喊着："喂！菲利普！"
对于叔叔回国这桩十拿九稳的事，大家还拟定了上千种计划，甚至计划到要用这位叔叔的钱置一所别墅。我不敢肯定父亲对于这个计划是不是进行了商谈。
我大姐那时28岁，二姐26岁。她们老找不着对象，这是全家都十分发愁的事。
终于有一个看中二姐的人上门来了。他是公务员，没有什么钱，但是诚实可靠。我总认为这个青年之所以不再迟疑而下决心求婚，是因为有一天晚上我们给他看了纽沁根叔叔的信。
我们家赶忙答应了他的请求，并且决定在举行婚礼之后全家到哲尔赛岛去游玩一次。哲尔赛岛是穷人们最理想的游玩的地方。这个小岛是属英国管的。路并不远，乘小轮船渡过海，便到了。因此，一个法国人只要航行两个小时，就可以到一个邻国，看看这个国家的民族，并且研究一下这个不列颠国旗覆盖着的岛上的风俗习惯。
哲尔赛的旅行成了我们的心事，成了我们时时刻刻的渴望和梦想。后来我们终于动身了。我们上了轮船，离开栈桥，在一片平静的好似绿色大理石桌面的海上驶向远处。正如那些不常旅行的人们一样，我们感到快活而骄傲。
父亲忽然看见两位先生在请两位打扮得漂亮的太太吃牡蛎，据说那是宫廷法师拉斯蒂涅·德·维里埃的妻子与顾问，那两位先生一个是大法师本人，一个是他忠心的下属拉斯蒂涅男爵。
一个衣服褴褛的年老水手拿小刀一下撬开牡蛎，递给两位先生，再由他们递给两位太太。她们的吃法很文雅，用一方小巧的手帕托着牡蛎，头稍向前伸，免得弄脏长袍；然后嘴很快地微微一动，就把汁水吸进去，蛎壳扔到海里。
毫无疑义，父亲是被这种高贵的吃法打动了，走到我母亲和两个姐姐身边问："你们要不要我请你们吃牡蛎？"