这一场直折腾到四更。丁喜进来拿着帕子进来，用小茶壶里的水浇湿了，刚要擦拭，却被赵煊撵出去，亲自替他抹净了，又仔细系好亵衣，下了帘子。一切收拾稳妥，赵煊坐在床边，愣怔了好一会儿，方叹了口气，低头离开。
八月初，吏部提拔一批地方官吏进京，其中便有南京国子监的陈文英。又过了半月，吏部尚书严鸾入阁，朝位班次，列六部之上。新入的严大人论资历虽排在尾巴，同一日，老首辅姚廷麟却忽而致政回了乡。
到了八月中，实录已有了大概，严鸾便去请了辞，说是中秋在即，不便再住宫里。赵煊坐在桌后，用指甲来回刮着座椅扶手，抠出一道道痕迹来，却想不出甚么话来拒绝，也不敢拒绝。
自头一次做过，赵煊每隔两三日，便偷偷跑去天禄阁。前几日却终于出了意外，不知是药还是香出了问题，或是药效累积所指，第二日早上，严鸾竟未能醒来，缺了早朝，弄得满朝哗然。赵楹当时便有些怀疑，非要问个究竟，僵持了半天，只得罚俸了事。人却是午后才清醒过来，将赵煊吓得揪心了半日。自那回起，赵煊便不敢再叫人在药方里做手脚，老实到今日。
这半月里，严鸾却是眼见着日益劳乏，眼下现了青黑出来，将赵煊瞧得每每心虚愧疚，却不敢表露出来。严鸾白日里万事缠身，麻烦不断，夜里饮了药睡死过去，却也不甚安稳。更有个难于启齿的隐秘缘由，他已长久未发泄过，夜里常空虚难耐，却抵不过药力，只能昏沉睡去，天未亮又要奔忙整日。
赵煊抬起头来，勉强笑道：“先生……不陪朕过节？”
严鸾弯身一拜，笑道：“中秋祭祀便是大事了，后宫里还有陛下的亲眷等着，臣便不掺和了。”
赵煊涩然“嗯”了一声，终究准了，眼巴巴看着严鸾的袍角摇荡着，消失在门槛。
畅和楼已预好了酒席，一如六年之前。严鸾推开门扇，一抬眼便见陈文英猛然站起来，怔然看过来。
严鸾笑道：“彦华兄，怎来得这么早。”
陈文英打量他许久，方开口低道：“……你见老了。”
严鸾笑叹了一声，道：“人非金石,岂能长寿考?我如今已年过而立了，怎能不见老呢。”
两人落了座，一番寒暄。严鸾只斟了一只小盏，举杯敬道：“彦华，你我竟还有对饮的时候。”说着抿了一小口。陈文英垂首道：“当年是我太莽撞，做了许多傻事，”又抬了头看向他，“这次返京，我要如何帮你？”
严鸾停了杯看他，见依旧是磊落的样子，并非趋炎附势的小人嘴脸，“彦华，我便与你直说。天无二日，山有二虎……奈何？九年前已经死了太多人，不能再乱一场。”
陈文英沉默地看着他，半晌道：“灵安，我一直不明白。这事情泼天来大，定要豁出一众性命去，为何偏是你来出这个头？就因为当年只你一人……”