窗外乌云沉沉，又要雨了。
六月最后一场瓢泼大雨结束之后，李延琮走了他的第一步棋。
山东八府十县，黑白子错落如纵横的棋盘，他偏把中的棋子落在了全境最偏远的角落，也是此前雪灾最严重的方之一苦县。寒冬造成的庄稼损毁，又接连了小半年的雨，截止六月仍颗粒无收。荒废的田畦里汪着一滩一滩的，时不时泡着饿殍。这些苦命的人，生前包骨头，死了反泡得脓胀大，银瓶撩开车帘看了一眼，登时吓得满脸煞白。
但很快，她发现活着的灾民远比死去的尸体怕，一个个肢瘦骨嶙峋，只有肚子里坠了秤砣一样鼓着，倒在上像蛰伏在里的蛤蟆。
李延琮告诉她，那是吃了观音土的缘故。
这样的人间狱，他带着从富裕些方买好的粮赶到，无异于从天而降。虽然也只是粝的谷物，混杂着大大小小的砂石。
这苦县如其名，受灾最重，从前贼寇山匪也闹得最凶，从朝廷平叛一役，早已被打得七零八落，剩的百姓只有蹲在家里奄奄一息的份。饶是这样，李延琮也不敢直接放粮，又寻了个废弃的寺庙暂住，每日带着小酉晚早归，神鬼没扒墙头往农家院里扔粮，却从来不露面。
小酉就是当初那个偷荷包未遂的小子，后来银瓶在客栈后巷碰上他浑身湿透倒在上，被打得鼻青脸。一问，才知道他是打更人捡来的小孩，在客栈卖小钞，连带顺牵羊，因为连着十几天没往家偷东西，被他爹打了一顿丢了来。
银瓶给他买了一碗面，他给她磕了好几个头。
她不知道，他的屋子正对后巷，一切全