公元612年正月初二，皇帝杨广下诏，左翼十二军，右翼十二军，每军负责攻取一个高句丽城市，即日启程。
大军启程之前，杨广在桑乾河畔祭告战神，在临朔宫南祭告昊天大帝，在蓟城北郊祭祀马神，在自己的心中祭告自己的父亲，四方的神仙都拜完，天子的正义之师即刻出发。各路人马总计一百一十三万三千八百人，对外宣称二百万，兵员规模超过赤壁之战，超过官渡之战，超过淝水之战，从数量上看，皇帝杨广已经把前人甩在了身后。
正月初三，第一军出发，以后每天出发一支大军，两军的行军距离相距四十里，前后衔接，鱼贯而出。整整四十天，大军才出发完毕，全军旌旗绵延九百六十里。在大军的身后，杨广的御营与十六禁军陆续发出，连绵八十里，加上前面的大军，全军连绵一千零四十里，用地理距离打个比方，前军已到郑州，后军刚刚走出北京德胜门。