汉桓帝统治时期，东汉朝廷内外动荡不安，宦官与外戚间的权力争夺加剧，导致整个国家陷入了严重的腐败和混乱状态，这也为东汉王朝的衰亡埋下了伏笔。宦官群体擅权，许多文武官员为了仕途晋升，纷纷曲意逢迎，而那些坚守正义、心怀社稷的太学生和各地学子则对此种腐败现象深感痛心疾首，他们满腔热血，渴望变革，希望通过抗议行动唤醒朝廷，主张清除贪官污吏，剥夺宦官干预政务的特权，重用清廉贤能之人。
追溯至汉顺帝时期，反对宦官和外戚专权的声音就已经萌芽，然而彼时改革力量未能有效聚合，未能撼动全国局势。此前更有不少忠良之士向皇帝进言，希图削弱外戚势力，遗憾的是，这些建议均未被采纳。等到汉桓帝即位后，大将军梁冀一手遮天，滥权舞弊，引发民怨沸腾，更多的太学生和官员毅然投身到对抗外戚和宦官的抗争运动中。
眼见国家即将因宦官之祸而倾颓，太尉陈蕃与司空刘茂忧心如焚，两人联名上书汉桓帝，恳请其遏制宦官的胡作非为，禁止其插手朝政。然而，桓帝对此置若罔闻，不仅斥责二人，还将他们逐出宫门。刘茂慑于皇威，不敢再有动作，而陈蕃则是不惧强权，多次进谏，引用前朝申屠嘉、董宣等人的故事，呼吁桓帝释放被无辜关押的公正官员。但桓帝依旧不予理会，陈蕃此举虽未能打动桓帝，却在宫中传得沸沸扬扬，使得宦官对其恨之入骨，转而将矛头指向了其他较小的官员，一时之间，朝廷上下惶恐不安。
地方官员和百姓对朝廷的昏庸无道倍感失望，纷纷挺身而出，为受害的官员伸冤，强烈谴责宦官的种种劣迹，并要求皇帝剥夺宦官的权力。然而，宦官们非但不收敛，反而变本加厉地打击报复，罢免了一批参与抗议的官员，并指挥军队镇压平民百姓。成瑨、刘质等官员因此遭受牢狱之灾，许多人惨遭迫害，幸存者寥寥无几。
其间，一名术士张成依仗与宦官的关系，纵容其子行凶作恶。河南县令李膺依法将张成之子逮捕，并准备判其死刑，但在判决下达之前，朝廷发布了大赦天下的诏令。张成得意忘形，声称无人敢治他儿子之罪。李膺面对法律尊严被践踏，怒不可遏，坚持认定张成之子系明知大赦在即故意犯罪，应依法处决。不顾他人劝阻，李膺亲自主持将张成之子处死。
此举激怒了张成和宦官集团，张成借助宦官势力，向朝廷诬告李膺，最终导致李膺被捕入狱。此事引起了公众的极大愤怒，百姓与官员们再也无法忍受，大规模的抗议示威活动爆发，宦官与朝廷官员之间的矛盾冲突愈演愈烈。