公元198年，袁绍挥师冀州，击败公孙瓒，囊括青州、幽州、并州，麾下雄兵十万，成为当时割据势力中的翘楚。相比之下，曹操兵力仅有两万，但雄心壮志，誓要灭掉袁绍。为此，他必先壮大己方势力。
曹操首先向寿春的袁术发起猛攻，袁术军队大败，仓皇逃窜，最终投奔袁绍。接着，曹操又暗中策划，挑起河内郡的纷争，随后发兵攻占。至此，曹操的领土已囊括黄河以南、淮、汉以北的大部分地区，与袁绍形成南北对峙之势。
起初，袁绍对曹操不屑一顾，但随着曹操势力的不断壮大，他开始警觉起来。袁绍野心勃勃，欲称帝业，而曹操成为他实现野心的一大障碍。公元200年，袁绍派遣大将颜良，率领十万大军、万余匹战马，南下进攻许都。
曹操渴望与袁绍一战，如今机会来临，他兴奋不已。然而，部下们却忧心忡忡，认为袁绍兵强马壮，胜算渺茫。但曹操对袁绍的为人和用兵之道了如指掌，他深知袁绍骄傲自大、对待部下苛刻，军中人心涣散。因此，曹操毫不畏惧，决定集中兵力，与袁绍决一死战。
他命臧霸率军从琅琊出发，占领齐郡、北海和东安，防止袁绍从东面偷袭许都。同时，又派兵驻守关中，并谋划夺取凉州。曹操亲率大军驻守冀州黎阳，并在官渡布下重兵。
面对袁绍的十万大军，曹操的两万人马看似势单力薄。然而，他采取集中兵力、守住要地的策略，显示出高超的军事才能。尤其是官渡这个战略要地，它水利交通发达，四周城镇密布，是许都东北面的重要防线。曹操深知，若失守官渡，许都将岌岌可危。
就在曹操紧张部署之际，刘备突然发起进攻。他逃离曹操后占领徐州，如今联合袁绍，企图趁曹操不备发动攻击。然而，曹操迅速反应，亲自率军攻打沛县，迅速占领该地并俘虏关羽，刘备则仓皇逃往袁绍处。