在奴隶社会初期，尽管一部分人从直接劳动中脱离出来，但奴隶在贵族强制下集中劳动，客观上促进了生产力的提高。不久，夏朝出现了繁荣景象，四方归附，社会稳定。然而，启在享受安定繁荣之际，逐渐变得奢侈腐化，不理政事。在他去世后，五个儿子围绕王位展开了激烈的争夺，最终太康胜出，成为新的统治者。
太康即位后，却沉溺于享乐，忽视朝政，他的行为引发了朝臣的失望与百姓的离心离德。恰逢此时，黄河流域下游的东夷族有穷氏部落崛起，首领后羿雄心勃勃。据神话传说，后羿的祖先是力大无穷的神射手，他曾奉天帝之命，用神箭射落九个太阳，拯救了因十个太阳同时出现而陷入灾难的世界。
太康的昏聩无能给了后羿篡权的机会，他趁太康外出狩猎长达百余日，疏于政事之际，率军攻占了夏朝首都安邑，并在洛水南岸布防，阻止太康返回。太康得知情况后惊恐不已，由于各部落首领对太康已有不满，加上惧怕后羿的军队，无人前来援助，导致太康被困洛水北岸，开始了长达27年的流亡生涯，史称“太康失国”。
后羿虽将太康驱逐，但起初并未自立为王，而是扶持太康的弟弟仲康为傀儡王。仲康不甘被操纵，试图削弱后羿的势力以重掌大权，计划败露后遭到软禁，最终忧愤成疾，驾崩于宫中。
仲康去世后，其子相本应即位，但因其年幼，后羿便将相赶走，自己登上了王位，夏朝的权力至此转移到了外姓人手中。夏朝由“家天下”传承仅两代，便经历了王权旁落的重大变故。