东魏政权建立后，丞相高欢成为实际掌权者。为抵御西魏及南朝的威胁，他派遣大将侯景驻守黄河南岸，确保东魏边境的安全。
侯景原是北魏怀朔镇的士兵，在六镇起义后，他投靠了尔朱荣。因在镇压起义中表现出色，侯景因活捉起义军首领葛荣而被封为定州刺史。随后，他又转投高欢麾下。侯景虽生性残忍狡猾，却深得士兵拥护，因他每次掠夺财物后都会慷慨分给部下，因此常能取得战斗的胜利。高欢对其颇为器重，故将其派往边疆镇守。
公元547年，高欢逝世，其子高澄继承大权。高澄对侯景的忠诚持怀疑态度，担心其叛乱，便将其调回京师，意图剥夺其兵权。侯景素来看不起高澄，预见回京后可能会遭不测，于是率部投奔西魏。
然而，宇文泰对侯景的诚意持怀疑态度，亦想解除其兵权，召其入长安。侯景洞悉宇文泰的意图，并未前往。随后，因西魏荆州刺史王思政占据其原本领地颍川，侯景被迫率军驻扎他处，心生不满。最终，他选择投靠南方的梁朝，并愿将函谷关以东的十三个州献给梁武帝。
梁武帝见侯景来投，且与自己夜梦天下太平的梦境相符，不顾大臣反对，接受其投降，并封其为河南王、大将军、大行台。同时，梁武帝还派兵助侯景攻打东魏。然而，在寒山之战中，梁军虽初胜，但在追击过程中被东魏军队反击，大败而归，主帅萧渊明被俘。
随后，慕容绍宗率领东魏军队攻打侯景，侯景败退至涡阳。两军相持数月后，慕容绍宗利用五千铁骑夹击侯景，取得大胜。侯景仅率八百人马逃至南梁所辖的寿阳。