公元前781年，周宣王离世，其子宫湦继承王位，成为了西周的最后一任君主——周幽王。
周宣王晚年，因其穷兵黩武、严苛统治，导致社会矛盾日趋激烈。周幽王在其即位之初，又遭遇连年干旱与地震的打击，人民生活困苦不堪，社会动荡不安，国家实力大幅度衰退。然而，面对危局，周幽王不仅未能励精图治，挽回周朝的衰落趋势，反而重用了谄媚弄权的虢石父，推行暴政，加剧了对民众的剥削，进一步激化了社会矛盾，引发了国民的强烈不满。
周幽王的荒淫无度也是其执政的一大诟病，他四处搜罗美女以满足私欲。当忠良的大夫越叔带进谏其应专注于政务时，却遭到了罢免逐出宫廷的命运；另一位大臣褒珦因直言劝谏亦被幽王囚禁狱中长达三年。褒珦的族人为营救他，最终找到了一名绝色美女褒姒，并精心装扮后送入宫中。褒姒以其倾国倾城之貌，深受幽王宠爱，立即被封为妃子，同时也因此事褒珦得以释放。
褒姒虽然美貌出众，却鲜少展露笑容，即使生活在奢华无比的王宫中，也无法使她开怀。周幽王对此深感遗憾，甚至不惜悬赏千金以求能让她绽放笑颜。一日，幽王游幸至骊山，这里沿途设置了二十多座烽火台作为防御犬戎侵袭的预警系统。虢石父借此机会提出一个荒谬的建议，提议在无战事的情况下点燃烽火，戏弄前来救援的诸侯，以期博褒姒一笑。昏聩的幽王竟然采纳了这个馊主意，下令在没有战争警报的情况下点燃烽火。
烽火一经燃起，各路诸侯见状误以为京师遭受攻击，纷纷率军赶来救援。然而，当他们风尘仆仆抵达骊山之时，才发现并无敌人踪迹，他们感到莫名其妙。这时，高台上的幽王才派人告诉他们：“没有敌人，各位辛苦了，可以回去了！”
目睹诸侯们紧张忙碌的身影，褒姒觉得新鲜有趣，不禁开怀大笑。为此，幽王大喜，重赏虢石父。待诸侯们明白真相，无不愤怒失望，各自悻悻离去。