楚国大牢官营，小房间里传来一个不悦的声音。
“这是怎么回事？不是说好了留两个牧场名额给我安排的奴隶吗？”王姓汉子面色难看地瞪着中年官员。
“我有什么办法？谁知道五公主殿下会恰好来了，开了玉kou，让我们替那个奴隶治好伤，不得为难，太子殿下也发话要我们把这两个奴隶留在牧场养伤，难道让魏某抗旨吗？！”中年官员也没好气。
“什么？”汉子脸色一变。“殿下？”“当然，要不是这样，我能不留着名额给你吗！”
“这倒也是。”汉子眸光闪烁，阴沉地说。“五公主殿下虽然自幼在红叶寺休养，几个月前才回京，但是和太子殿下一母同胞，感情极好，她要是插手的话，太子殿下一定会帮忙的。”
“那怎么办？”“能怎么办！只好认倒霉了，太子殿下的性情你又不是不知道！”汉子说着打了一个寒噤，似乎想起了什么可怕的事情。中年官员同样面色一白，连声称是。
……。
残阳如血，芳草碧连天。
阿九背着篓子手持镰刀站在高坡处，凝望着一望无际的草场。少年身材纤瘦，苍白的肤色映衬着那血红胎记，狰狞可怖，一双清亮若黑曜石的眼眸平静无波。
眉宇间明明是十五岁少年，却隐隐透着五十老人的稳重沧桑。
他和阿奴留在了牧场工作，相比大牢，牧场的工作虽然同样繁重，但是望着这片绿油油草原，呼吸着清新怡人的土地青草香，所有的疲劳仿佛都一扫而空，更何况——阿九的目光落在不远处正摇着尾巴吃草的几匹马，难得地露出些许笑意。
他在战场多年，最好的朋友除了阿吉、阿七他们，莫过于马了，和它们呆在一起，阿九油然而生一股亲切之意。
“嗬哟——”长长的号子声从远处传来，悠远绵长，这是赶马回栏的讯号，阿九凝视着不远处一个健壮汉子骑上头马，吆喝带领着其余马匹风驰电掣而去。
牧场分两个区，一个是皇家御用马区，一个是贵族官员区，两个区域的草地肥厚和马匹珍惜程度截然不同，阿九主要负责其中贵族区的一部分普通坐骑的吃食，每天天没亮就起床，割草、喂马，一直忙到深夜才能在一个小马棚里休息。
这样周而复始的清苦生活已经过了半月。他身上的伤已经愈合，不过又增加了许多大大小小的伤疤，手掌因为日夜割草磨出了血泡，结出了厚厚的茧子。不过，阿九倒不以为苦，这种程度的损伤，比起以前非死即残的军旅生活，倒真是小儿科了。
眼看天色渐渐暗了下来，阿九和其余几个同伴背着沉重的背篓，慢慢地朝马厩方向走去。
因为过于疲累，众人都只是默默地走着，谁也没有说话。
“嗯，不错，今天总共割了七十娄，比昨天大有进步。其余人，凡是没有达到五十篓的，今天没有晚饭吃！”占地几百亩的马厩前，一个精瘦的老头检查完阿九的背篓，赞许地点点头，而后面孔一沉，对其余众人道。
顿时一阵叹息灰心之声，众奴隶垂头丧气地上前缴交自己的数量。
阿九则卸下背篓，默默走进马厩。牧场要求奴隶每日割草量必须达到五十篓，阿九来此已经有一个多月了，前半个月都是饿过来的。
提水冲洗地面，帮马匹梳理毛发清洁，准备晚间马群要吃的饲料。这是一项大活，而奴隶每天要干完这些事才能去休息。阿九和一个一起进来的黑脸壮硕汉子在自己负责的马厩里满头大汗，闷不吭声地干着自己的活。
因为达到了目标，所以负责区域相对来说比其他人面积少了许多。
但即使如此，夕阳渐渐落下，完全沉入了地平线，夜幕降临，阿九终于做完出来时，已经精疲力尽，大大地伸了个懒腰，骨头咯咯响，全身酸痛无比。