1884年3月31日，经过半个月“苦难的行军”，日本的第一军和第二军陆续撤到了平壤，而第三军刚刚抵达距平壤75公里，清川江畔的安州。
一路上的艰难辛苦无法想象，日军依靠抢夺朝鲜百姓的小麦、杂豆、山芋来维持生命。到后来，连骡马都杀掉煮了吃，包括宰杀战马。
对日军骑兵来说，战马就是战友，因此宁可死也不能吃马肉。但到了后来，实在饿得狠了，该杀的也只能杀了，何况私底下已经有人开始吃人肉了，何况马肉。眼看自己的信念被摧毁，日军骑兵名将秋山好古在路上自杀了。
zuihou，马肉也都吃光了，只能到刚开始解冻的田野里挖麦苗、毛草根，扒冻坏的红薯，捡拾干红芋叶充饥。
被饥饿折磨得神情恍惚的官兵到处搜寻可以吃的东西，沿途所有的小村庄都要被反复地洗劫好几遍。
为了取暖，甚至将路边的坟墓扒开，挖出里面的棺材当柴烧。冻饿让人不顾一切，活人受罪，死人也难以安宁。
即便如此，一路上被饿死，冻死，病死，累死，各种非战斗减员的日军，竟达到了上万人，包括第三军近卫师团司令北白川宫能久亲王，也在半路上得了急性肺炎而死。
退入平壤，并没有丝毫改善日军的处境，反而是从南方逃来的金玉均等人，带来了一个更糟糕的消息：仁川失守了。
现在是前有堵截，后有追兵，同时弹尽粮绝，精疲力竭，攻不能攻，守不能守，上天无路，入地无门了。
就在同一天，北方集团军已经尾随追到了清川江，并于4月1日对日本第二军发起了进攻，战斗完全呈现一边倒，但日军在如此巨大的劣势下，仍然是疯狂地抵抗，这种抵抗已经完全超越了人类的范畴，而是属于兽类的范畴。
这些日本青年满怀着为天皇效死的决心，不惜牺牲自己的生命，就为了能咬上敌人一口，在被团团包围的情况下也绝不投降，直到全部战死为止，整个过程中也造成了数千近卫军的伤亡。
战斗持续了一整天，到了黄昏，已经只有零星的枪声了。日本第二军遭到了毁灭性的打击，超过两万人被杀，近卫师团几乎全军覆没，代理师团长山口素臣被炸弹炸得死无全尸。第五师团则损失大半，师团司令奥保巩少将剖腹自杀，参谋田村怡与造率领四千多残兵逃往平壤。
同时，南方集团军也已经北上至沙里院一带，距离平壤只有百里之遥了。
眼看中国人两面夹击而至，山县有朋万般无奈，只能命令部队放弃平壤，全部前往东部海岸的港口元山。因为之前偶尔还有一两艘日本运输船，能偷越封锁线到元山来。他还对国内抱着一丝希望，殊不知国内早已经将这些陆军给放弃了，因为每抢运一船物质过去，需要付出十几船被击沉的代价，因此日本政府事实上已经停止了尝试。
但并不是所有的日军愿意继续逃跑，漫长的逃亡消磨了意志，所有人其实心里都明白即便逃往元山，也只是死路一条。在绝望情绪的支配下，一部分官兵包括指挥官都要求留下来，“宁可战死在平壤，也不愿饿死，累死在逃跑的路上”。
最终，第一师团，第四师团，以及第五师团残部留了下来，第二，第三和第六师团离开平壤前往元山，朝鲜开化党的伪政权也是苟延残喘，跟着去了元山。
4月4日，近卫军南北两个集团军对平壤实现了合围，双方在平壤左右的胜湖和柳浦里会师。之前侦查的尖兵已经发现了日军分兵，因此刘锦棠决定，由南方集团军负责围困平壤，北方集团军追向元山。