盛京清宁宫是一座五间硬山顶正房，东侧第二间，宽敞肃穆。虽然天很冷，屋内生着火，倒是暖和。
随着几声叫起，一个体态魁梧的胖子不紧不慢地走下龙床。这便是后金的皇帝、天聪汗皇太极。虽然有些胖，却面色赤红、眉清目秀；而且，不是虚胖，是孔武有力的那种胖，能拉三石强弓，“上仪表奇伟，聪睿绝伦，颜如渥丹，严寒不栗。长益神勇，善骑射，性耽典籍，谘览弗倦，仁孝宽惠，廓然有大度”。
他生来行动稳健，举止端庄，聪明伶俐，耳目所经，一听不忘，一见即识。还很爱看书学习，在努尔哈赤的几个大儿子中，惟有他识字。因为父兄长年累月忙于出征作战，七岁就开始主持家政，把家里日常事务、钱财收支等管理得井井有条。很多难事不烦努尔哈赤操心，自己就能干得很出色，因而努尔哈赤对其爱如“心肝”。
见皇帝下了龙床，正宫皇后孛儿只斤·哲哲忙跟着下床，何候他穿衣。原本这些事自有宫女做，可贤慧的皇后坚持要自己服侍男人更衣。她出身蒙古科尔沁部，属于黄金家族的旁系血亲。蒙古诸部中，科尔沁部与金国关系最密切，联姻也最多。除了哲哲皇后，永福宫庄妃布木布泰，关睢宫宸妃海兰珠，皆出于科尔沁部。
“唉！这天亮得可真早啊！”皇太极感叹了一声，眼眶有些红肿，显然没睡好。
“皇上日理万机，实在是太辛苦了！”哲哲说着奉承话，想起昨晚上的旖旎风光，脸蛋不由得红了。
“嗯，还是汝会说话！”皇太极呵呵一笑，在她的嫩脸上捏了一把，出宫乘辇往大政殿而去。
看上去很祥和，皇家与寻常人家似乎也没什么不同。然而，这却是血雨腥风的一天！
大政殿，丹墀之上，摆放着四张椅子。此时的后金实施的是四大贝勒合议制，皇太极虽是皇帝，却要与大贝勒代善、二贝勒阿敏、三贝勒莽古尔泰共理朝政，皇权受到掣肘。尽管如此，凭着高超的政治手段，他依然取得了很大成就。
政治上，振兴文教。提出“以武功戡乱，以文教佐太平”，一改其父努尔哈赤屠杀汉人的政策，举办科举，录取满、汉、蒙古生员，“凡贝勒大臣子弟年十五以下，八岁以上，俱令读书”，学习汉族文化，命儒臣翻译汉字书籍。
经济上，制约满族贵族特权。派人丈量土地，将“各处余地”归公，发给民户耕种，不许旗主、贵族再立庄田。又把原来每13名壮丁编为一庄改为每8名壮丁编为一庄，“其余汉人，分屯别居，编为民户”，并下令编审壮丁，解放部分奴婢为编民。
军事上，刚即位便征服内喀尔喀五部；派阿敏同贝勒岳讬、济尔哈朗、阿济格、杜度等征朝鲜，并讨毛文龙，逼得毛文龙逃亡海岛、朝鲜国王李倧遣使求和；趁着林丹汗西迁，击败察哈尔所属的多罗特部，取得敖木伦大捷，一直追击察部至兴安岭，尽占察哈尔旧地，派官员到这些地方宣敕。
然后，这位枭雄的目光便盯上了南边的大明。
三年前，征伐朝鲜得胜后，他亲率大军征明。先攻宁远，遇到了让老父亲铩羽而归的袁崇焕。那袁蛮子厉害，连守十余日岿然不动，又令满桂、尤世禄、祖大寿出城迎战。他督代善、阿敏、莽古尔泰、阿济格等进击。遭到明军炮击，士兵一排排倒下，游击觉罗拜山、备御巴希等被射死，贝勒济尔哈朗、萨哈廉、瓦克达俱伤。打不下宁远，再战锦州，时已六月四日。将士中暑很多，只得下令退兵。“宁锦大捷”后，他得出结论：欲夺取北京，须绕道蒙古。