这夜梦里，奥夏托斯的楼梯间变回了修缮前的模样。尘土与木料受潮后的酸味在空气中混合、翻搅，年老的榉木楼梯只要踩上去，哪怕不动都会吱呀作响。
塞莱斯提亚从十五层最底下往上看。艾希礼正站在楼梯转折的平台上，一只圆润饱满的红苹果滚落下来——
咚、咚、咚……
停在她脚边。
他背后就是落地窗，午后的阳光像一桶打翻的金色颜料，粗暴地泼了他一身。她看不清他的神色，被刺得眯起眼。
——「把戏」重现了他们记忆中，在奥夏托斯初次面对面的场景。
那是塞莱斯提亚进入法塔后的第一个月。
这里的气氛与学院截然不同，走廊上迎面而来的法师不论是否认识，都会掏出零食塞给她，有的还停下来鼓励两句，仿佛达成过某种共识，要保护珍贵的幼苗健康成长。她猛然间获得太多纯粹的善意，经过一个月依然无法习惯。
奥夏托斯螺旋共二十一层，缺乏锻炼的法师们能走传送阵就不会使用自己的双腿，楼梯间因而成为塞莱斯提亚专属的近路。虽然要花去一点体力，但速度反而更快，毕竟无需应对年长法师们过剩的关切和投喂。
这天她急着去十六层的资料室，一口气爬了七层楼，快到时眼前突然发黑。她抓紧扶手稳住身形，大口呼吸两次，不等视力恢复就要继续。
“——别动，当心脚下。”
隔着一段楼梯，传来清越的嗓音。她认出这声线，抬头望去。两年没有消息的艾希礼站在那里，逆着光，依稀能看到长发披散的剪影。
四下无声，只有苹果一下下敲打台阶，最后落在她脚边。
艾希礼先动了。他走下两级台阶，偏离了光源，于是塞莱斯提亚终于能看清他现在的样子：垂着缎带的女式衬衫，束腰，半身裙……乍看和她叁年前见过的少年判若两人。
他化了妆，五官更像那位海狄丝夫人，眼角眉梢的神态也生动许多。
她几乎在这份惊心动魄的美丽中忘记时间。
“好看？”艾希礼停在离她只有一个台阶的距离，笑吟吟地问。
她点头，心跳快到发痛。
——艾希礼真的在这里，在奥夏托斯。她的目标、对手、终点线就站在眼前，假以时日，她很快就能和他正式较量一次……
“那是当然，”他自满道，“我所有的时间都用在这上面，不好看可说不过去。”
塞莱斯提亚隐隐觉得有些事情不对，却说不上具体哪里不对。
“你的研究怎么样了？”她问。
“可移动式空间传送吗？还是便携储藏……”
“时间魔法。”她轻声打断他。
“你还记得那个呀？”他语气中含着一种置身事外的怀念，“放弃啦。”
艾希礼弯腰捡起苹果，检视上面的磕痕和污垢，不乏惋惜地叹了口气。在他叹气的这两叁秒间，至少十几个魔法阵从他手心升起，以苹果为中心交错旋转，肉眼可见地将它修复如初。
……不，不是修复如初，而是逆转——他就在她眼前，轻描淡写地逆转了苹果的时间。
艾希礼把苹果放进她手里，双手捧着她的手讨好地摇了摇，“这是我几年前自己偷偷做的，不算合法，而且也很久没用过啦。现在给你看了，苹果也给你吃，别说出去好不好？”
塞莱斯提亚的指尖感受着苹果光滑的表皮。片刻之前，它还沾满灰尘，坑坑洼洼地躺在她脚边的地上。而现在，它被时间的法则赦免，没有任何代价……
“是有什么外力阻挠吗？你告诉我，我说不定可以——”
“没有，”艾希礼摇头，“我不想继续做，失去兴趣了，就是这么简单。”
“……就因为这个？”