“还有一事。”刘统伟补充说道。
“李鸿章等人通过英吉利岛夷驻上海领事罗伯逊，以及上海道台吴健彰的牵线，在上海雇佣了一支以洋人组成的武装。
这些人大多是些西洋的雇佣兵、水手、退役人员，以及从南洋流窜过来的亡命之徒。人数颇多，大约千人上下，但都是打过仗的西洋老兵，训练有素。
罗伯逊和吴健彰将这伙雇佣兵拆分成两个部分，一部留守上海，负责上海防务，一部派遣到徐淮前线作战。”
“洋人又不是头一回做这种事情，希望东王、南王、翼王他们能让这支洋人雇佣兵也吃吃苦头。”彭刚闻知此讯内心并无太大的波动。
早先罗大纲光复广州期间，彼时的英吉利驻广州领事巴夏礼就曾组建保民团协助满清守广州。
虽说上海面临的外部环境威胁远没有北殿征粤期间那么大，但南殿和东殿对上海的威胁是客观存在的。
上海领事罗伯逊为保上海租界，同满清勾结到一处，组建雇佣兵武装不足为奇。
上海的这支雇佣兵武装和昔日广州洋人仓促组建而成的保民团最大的区别，或许就是筹建时间更为充裕，职业化程度更高一些。
“这支洋人武装的领头人物是一个美利坚浪人，名曰华尔。据我们掌握的线索，此人曾在不久前的克里米亚战争中受雇于英夷，在塞瓦斯托波尔城外打过几场硬仗，战争结束后携其旧部辗转到了上海。
罗伯逊、吴健彰给了他一大笔银子，委托他招募并指挥这支雇佣兵。据报，这支雇佣兵武装的骨干便是克里米亚战争期间受雇于英夷的雇佣兵。
想来为了组建这支雇佣兵武装，英夷是在背后出了大力的。”
说着，刘统伟向彭刚请示道。
“美利坚国公使就在武昌，华尔既为美利坚人，可就此事向美利坚人施压。”
在原来的历史线上，华尔为“常胜军”首任指挥官，为清廷镇压太平天国运动的一支重要武装力量。
而在如今这个被他改变了部分走向的时空里，华尔还是出现在了上海，还是被清廷的人雇佣了，只不过这次他的雇主不是苏松太道的吴煦，而是吴煦的前任吴健彰以及英吉利驻上海领事罗伯逊。
彭刚站起身来，背负着双手，在公案后面来回踱了几步。
“可就此事照会美利坚驻华公使马沙利，以减少美利坚人加入英夷主导的雇佣军武装，然则美利坚公使对这些浪人基本没什么约束力，还是不要对此报过大的期待为好。”彭刚顿住脚步说道。
“美利坚在华外交官素来圆滑，身段灵活，昔日广州的美利坚侨民加入保民团，我便就此事照会过马沙利，但其以生熟美利坚人之说混淆视听，搪塞于我。”
说着，彭刚撩袍落座，对刘统伟交代说道：“将洋人上海洋人雇佣兵之事，告知东王、南王、翼王，让他们早作准备。
至于皖豫的捻军，派人联系捻军首领。告诉他们，若他们愿意尊奉，臣服于我，我可以为他们的提供实际的帮助。
只要他们在皖北、豫东拖住清军的马队，不要让他们有南顾的机会。帮衬帮衬他们还是很值当的。”
刘统伟飞快地记下了彭刚的话。
接着，彭刚的声音略微提高了一点，“继续探查徐淮那边李鸿章和翼王的战况，一有消息，无论什么时辰，随时来报。不必等常规的情报汇总周期，直接面呈给我。“
“遵命。”
刘统伟脚跟一并，行了一个干净利落的军礼，旋即转身快步走出了西花厅。
......
亳州，梅城集。
这座坐落于豫皖交界处的集镇，平日里不过是方圆数十里乡民粜粮买布、贩盐沽酒的去处。
可这几日，梅城集却是另一番景象。
从集口到集尾，再镇外的打谷场，到处都是人马骡驴，黑压压地铺满了整个镇子，人马蹄踏而起的烟尘遮蔽了梅城集上空，终日不散。
镇中不同区域悬挂各色旗帜，黄的、白的、蓝的、黑的、红的，还有镶着各色牙边的镶边旗，在秋风中猎猎作响，像是在互相较着劲。
自僧格林沁的马队进入豫皖以来，捻军各部的处境开始变得艰难。
如果围剿捻军的只有僧格林沁一部，捻军各旗尚能应对，更要命的是，除了僧格林沁之外，豫皖地面上又冒出了两个摩拳擦掌、急于建功立业的大员，袁甲三和李孟群。
说起来，这两个人都是河南人出身。
袁甲三是河南项城人，原为京官，其后同李鸿章跟随吕贤基南下办团练，因去岁勤王之功一跃封疆，得了安徽巡抚实缺。
李孟群是河南光州人，也因勤王之功，实授安徽布政使，成了袁甲三的副手。
按说安徽巡抚和安徽布政使都是安徽的疆吏，左右不了河南，偏偏这两个大员都是河南人，和河南官场同气连声、互通有无，能通过各自在原籍家乡的影响力，调度河南老家的团练武装对他们捻军作战。
这种跨省的协调能力，在清廷的官僚体系中极其罕见，偏偏让捻军摊上了。
更要命的是，袁甲三、李孟群都对克复安徽展露出奇高的积极性，急于用剿捻的战功稳固他们头顶上的疆吏顶戴。
僧格林沁的马队在皖北平原上来回扫荡，河南团练扼守在豫东的各个渡口和要隘，袁甲三、李孟群二人麾下的部分团练武装挥师进剿。
四路人马互为犄角，把捻军的活动空间一压再压，一挤再挤，犹如一张逐渐收紧的网，让此前打惯了顺风仗的捻党各部一时难以适应。
各路捻党已在皖北、豫东南等地各自为战数年，面对清军日益增大的围剿压力，各旗旗主也逐渐意识到不联合就是死路一条。
存亡危机之下，张乐行、龚得树、苏天福等各旗领袖在会盟联合这个大方向上达成了一致意见。
张乐行凭借黄旗强大的实力和个人号召力被推举为盟主，推举过程没有遇到任何公开的挑战。
龚得树首先表态全力支持，韩老万等随后响应，整个过程很顺利。