乾元二年，三月初八。
天色灰蒙蒙的，像是要下雨又没下下来。
云层压得很低，把日光遮得严严实实，只在天际尽头露出一线惨白的光。
不过，官道两旁的冬麦倒是拔节起身，连片铺展，一望无际。
风从原野漫过来，万亩青浪沉沉起伏。
这里已到了宋州地界，经过一年多的赈济和重建，宋州虽然还没能恢复到大河决堤前的繁荣，但也是挺了过来。
此时，几只乌鸦蹲在田埂边的枯树上，不时发出几声沙哑的叫声，歪着头看着从官道上缓慢踱过来的一群骑士，继而又扑腾飞离。
黑郎骑在他那匹枣红马上，身后跟着十八名骑士。
他们都是军吏，有牙兵，旗官、队头、还有几个文书和辎重官。
队伍中还有一位高大武士，正是被傅彤指派过来协助黑郎的牙兵，高岑。
这位出自傅彤麾下的精锐牙兵武士，这会骑在一头黑马上，跟在黑郎身后半步的位置，正百无聊赖地嚼着槟榔，时不时就往地上吐着口水。
他们这一行人，从徐州出发，走了四天，终于到了宋州的地界。
远远的，已经能看到宋州城墙那灰扑扑的轮廓，像一头蹲伏在平原上的巨兽，沉默地看着过往匆匆。
官道上很热闹，时不时有运粮的牛车吱吱嘎嘎经过，车轱辘在干硬的土路上压出两道深深的辙印。
赶车的民夫穿着短褐，头上戴着斗笠，手里挥着鞭子，偶尔吆喝一声，中气十足。
也有成队的骑兵从他们身边经过，马蹄踏起的尘土在队伍后面拖成一条长长的灰黄色尾巴。
这些骑士们穿着保义军标准的绛红色战袍，腰挎横刀，背上背着角弓，德胜钩上架着马槊，雄赳赳气昂昂，越过黑郎这些人。
有人经过时好奇地朝黑郎这队人看了一眼，又各自转过头去。
黑郎勒住马，在路边停下来，拿起水囊，拔开塞子，喝了一口。
水有些凉，带着一股皮囊的腥味。
他抹了一把嘴，转头看向官道旁边的一片开阔地，那里有一支队伍正在缓缓移动。
那是大约五百人的新兵队伍，正沿着一条稍窄一些的土路，朝着宋州大营的方向前进。
他们大部分都坐在牛车上，或者走着，队伍拉得很长，歪歪扭扭的，像一条在风中凌乱的臭绑腿带子。
那些新兵穿着新发的绛红色军袍，颜色还很鲜亮，身上的装备也是标准的两个营的配置。
可这些人的行进却和春游一样，毫无军伍气质！
其中几辆牛车上，坐着一些看起来更年轻的面孔，大概十六七岁，有的甚至更小，十四五岁的样子？
他们挤在车上，怀里抱着自己的包裹，有的在打瞌睡，脑袋一点一点的，像是随时会从车上掉下来。
有的好奇地张望着四周，眼睛里带着一种粉嫩的紧张和兴奋。
黑郎看着那支队伍，原本就有些郁闷的脸色，就更加不好看了。
他“哼”了一声，低声骂了一句：
“这些兵，一年不如一年了。”
“以前咱们当兵那会儿，哪有坐牛车去军营的？”
“都是自己背着铺盖卷，走几十里路，到了地方，二话不说，先拉出来跑几圈，站站队列。”
“现在倒好，一个个跟大耶似的，还得牛车拉着，打仗的时候，难道也要牛车拉着他们上阵？”
他的副手高岑，在旁边听了，嘿嘿笑了两声，也跟着附和道：
“可不是嘛，咱们那时候，哪有这么好的待遇？”
“新兵蛋子，进了营，先挨几顿杀威棒，刺头的，再饿几顿，就知道规矩了。”
“现在这些，我看着都悬，一个个细皮嫩肉的，能打仗？”
“要是这样拉上去打一仗，对面一波箭雨下来，就得哭爹喊娘。”
黑郎哼了一声，没有再说话，拨转马头，沿着官道继续向前走。
他不想再看那支新兵队伍，越看越心烦。
此刻，黑郎觉得自己被发配到宋州来带这种兵，简直是倒了八辈子的血霉。
他宁愿回徐州，跟那些老兄弟一起，在北伐中建功立业！
……
那支新兵队伍里，一个坐在牛车边缘的年轻士兵，正抬着头，看着黑郎那队人从旁边经过。
他注意到那个骑枣红马的军官，即便是在非战时，都穿着整整齐齐的铁甲，一丝不苟，各色装备俱在，就和将上战场一样。
这个年轻人，名叫曹刘。
他今年十七岁，个子不算高，但肩膀很宽，骨架结实，一张被太阳晒得有些发黑的脸，五官端正，眉宇间带着一股在同龄人中少见的沉稳。
曹刘抱着自己的包裹，坐在牛车上，看着黑郎那队人消失在官道尽头，眼睛里闪过一丝羡慕和期待。
曹刘原本不叫这个名字，也该是个普通人。
直到他十岁那年，他遇到了从长安返回的保义军，见到一面绣着“呼保义”的大旗。
然后曹刘的命运因此而改变。
他不仅有了新的名字，也有了新的人生！
之后，他和一批差不多的流浪孩子，一并被编入了随军学堂。
当年的随军学堂算是专门给随军的少年、孩子学习认字、算数，以及一些简单的军中号令。
可以说，曹刘是在军中学堂成长起来的，算是完成了基本的军中教育和通识教育。
后来，大明开国，随军学堂被并入玄武武备大学堂的预备学校，而曹刘本来是要备考武备大学堂的，可他的一个师兄告诉他，北伐很可能就在这两年。
要是现在读武备大学堂，那就一定会错过这次北伐，反过来，先去参军，然后在北伐中建功立业，到时候泼天军功有了，还能继续入武备大学堂深造。
正是在师兄那句“读书什么时候都可以，北伐却只有一次！”的语言下，曹刘毅然决然在金陵参军，并被分配到宋州大营接受训练。
而因为曹刘此前就完成了武备学校的预科，可以说已经非常有经验和能力的了，所以即便此刻还没有入大营，曹刘就已经有了少尉军衔，领五十人。
这会坐在曹刘旁边的，是一个来自常州的瘦高少年，名叫沈七斤。
据说就是出生时有七斤重，还没让他娘遭罪。
这个沈七斤脸长，脖子细，如驴脸，倒是一双手白白净净，这会也抱着包裹，望着黑郎那些骑士远去的背影，低声道：
“曹队，那就是老军？”
曹刘道：
“多半是。”
沈七斤咽了咽口水：
“刚刚被他们瞅着，我尿都差点被憋住。”
这话刚说完，车上另一个大块头便笑了。
那人叫何阿水，是淮南寿州人，肩宽背厚，坐在牛车上都嫌车板窄。
他怀里抱着一只陶罐，罐里装着他娘给他塞的咸菜，笑起来憨厚老实，可嘴里的话却惹人讨厌：
“没憋住？不是吧，我怎么就闻到一股尿骚味了呢？”
车上的同伴们哈哈大笑。
这一笑，原本紧绷的气倒是散了些。
另一辆车上，一个泗州船户出身的青年探过头来，叫白承佑，最爱热闹，闻得这边笑声，便问：
“笑什么？给大伙也乐乐啊。”
沈七斤脸一红，骂道：
“有你什么事呢！”
白承佑立刻道：
“有我什么事？耶路上讲乐子时，你别笑啊！”
“笑一次，就是欠了耶一个笑话，你有笑十次八次不？这你欠耶的。”
“呸！”
……
这里的吵闹，把车上睡觉的张大宝吵醒了。