比起拥挤的下城区，通往上城区的主干道上显得空空荡荡，萧条，宽阔，冷漠，没有流浪汉的窝棚堵塞道路，也没有人流与车流。
主干道两侧的建筑大部分都已经废弃，爬满了阴绿色的攀墙藤蔓和锈迹般的青苔。建筑物的门板朽坏缺失，横七竖八胡乱钉着木板条以阻止外来者。
窗户玻璃被打碎了，窗台和窗框上积着一层灰尘，残留的玻璃碎片带着黑褐色的陈旧血迹，黑洞洞的窗口像是骷髅的眼孔。
少数建筑的门窗完好，灰蒙蒙的窗户里亮着暗淡的灯火，敞开的窗前站着十几个冷漠的面孔——他们右手持握着近身格斗专精的锥形破甲短剑，露着肌肉虬结的粗壮手臂，左肩膀上则搭着半截皮革斗篷，遮掩着左手的钢制手甲。
精干的锥形破甲短剑避免了狭窄环境中的长刃碰撞，随时瞄准着腹腔与侧颈。左肩的半截皮革斗篷则在甩动中缠住敌人的武器，鞭挞敌人的脸颊和眼睛，干扰对方视线。左手带棱的钢制手甲，既是扩大拳击威力的钝击武器，也是赤手抢夺敌人剑刃的辅助装备。
他们是短剑帮的精锐成员——精于私斗的黑帮城巷斗士，好勇斗狠的近身战大师，敏捷而阴险的决斗者。
这类需要甲胄与披风作为必要装备的古老格斗术，是职业决斗家和城市阴影中的私斗者们常用的技术，其最早发源于全甲骑士的步战与决斗技巧，只不过从全甲被拆分成了一只手甲和半截斗篷——被简化的决斗装备不完整，但是更加简洁，更加轻便，也更加低调。
厄德里克帝国的矿物富饶，金属冶炼行业发达，民风尚武，且在赫因斯三世登基之前，历经多年的混乱、腐败与地方家族势力割据，土匪横行，私斗成风——稍有身份的小农场主和小工坊主都会佩剑，从长剑和手半剑，再到迅剑和刺剑，既是骄傲的身份象征，又是必不可少的防身与决斗用具。哪怕是落魄的贫户、牧人和街头流氓，都会携带隐蔽的宽刃折刀和短剑。
绵延数个世纪的混乱滋养了决斗技巧和剑术的发展，频繁而凶悍的刀剑私斗也使得人命轻贱，无人帮衬和及时救治的情况下，任何失误都可能带来干净利落的突发死亡。个人武力难以长久，必须靠着家族报团和群体互助才能在本地站稳脚跟。
这样的文化环境和北国之冬的寒冷气候结合，共同塑造了厄德里克人团结勇武、热情直率、轻贱个人、重视家族与集体的文化风气。
短剑帮的精锐决斗者们显然也是这种土壤中生长出的果实——决斗者在各大家族势力和街头帮派中并不少见，只不过如此数量的决斗者配备精良武器，聚集起来把守道路，即使是有雇佣兵护卫的外来商队也要掂量掂量。
前往上城区的马车大小不一，规模不同，一些商队中还包括手握剑与弩的随行护卫，但在两侧短剑帮成员的威慑下，所有人都整齐而安静地排成两列，像是被牧羊犬管理的羊群。
带尖刺的拒马横在路中间，只留下可供一辆马车进入的缺口，两侧的短剑帮小弟小妹们转悠着，仗着周围决斗者大哥大姐们的威慑，像最典型的街头混混一样甩着手腕，活动着拳头，大摇大摆翻看着马车上的货物。
然而，他们翻看货物之后并没有立刻开口向行商们索要货物，而是各自挑出一种货物，将货物样本递到一个文质彬彬的瘦弱年轻男人面前。
男人戴着粗制的厚实眼镜，依次扫了一眼，像是一只疲惫的豚鼠一样略一眯眼，门牙啃着炭笔，在小笔记本上划拉两下，开口报出心算的数字。
“十三银币。”他瞥了一眼磨好的面粉和硕大的腌渍猪火腿，又瞥了一眼车轴的凹陷程度来估计总重量，发出呆板无趣的声音——这样一个笨拙书呆子似的瘦弱年轻人，居然会出现在凶悍的帮派里当财务会计，着实令人惊讶。
小弟小妹们对着商队马车的车夫摊开手掌，在硬币的零星碰撞声中，钱币叮叮当当掉进一只大皮革袋。被取出的面粉被丢回车厢，但那条火腿却被帮派成员们留了下来。
显然，检查货物的过程中时不时克扣一部分好东西，已经是大伙心照不宣的习惯。
运送精制食物的马车穿过了拦路拒马的缺口，吱吱呀呀继续前进，但短剑帮的其他成员们一时没有跑去迎接下一辆，而是拔出腰间的短剑，抱着火腿比划着。
“先切下来肉最好的三分之一，给安克斯老大留下……”他们吵吵嚷嚷着，“然后给林格大哥和珊恩大姐切三分之一，送去二楼……剩下的肉和骨头我们再自己炖一锅子……”
“把那坨烂肉扔旁边桌子上，没出息的杂种野狗崽子。”文质彬彬的瘦弱眼镜男忽然开口，用职业财务总监似的呆板语调，柔和地招呼着，“车流正多，快点干活。耽误了客人们进城的生意，鞭子抽瞎你们眼睛。”
“是，安克斯……头儿……”短剑帮底层的混混们慌乱地丢下火腿，一溜烟跑回车队前，继续忙活起货物检查。
瘦弱的年轻眼镜男转过身，温文尔雅地对排队等候的行商车队们颔首，右拳捶在左胸口行礼。
“真是万分抱歉，耽误了各位的时间。”他赔着笑脸，诚恳地对要去上城区的行商们致歉，礼节周到，语气温和，不像是收过路费的帮派头目，反倒更像是正经的边境税收官。
骑士领边境的私兵都没有这么职业化……萨麦尔从队伍中的马车前探头，打量着不远处的短剑帮头目。这人大概是蕾娜从家族里带出来的骑士侍从——至少也是蕾娜信任的高级部下。也许这才是曾经的橡木骑士领私兵与官员应有的素质。
面前这道帮派拦路抢劫的检查线，反而比之前经过的南部废墟驻点更像是正经的边境线。
也许这就是欧洛家族资源匮乏、人手不足时做出的选择——把主要势力范围都收缩到城堡和上城区，下城区和边境仅用临时征召的雇佣兵应付差事。而短剑帮很可能是欧洛家族新的私兵雏形。
萨麦尔环视着周围，清点着道路上的马车数量——总体数量并不多，稀稀拉拉，像是秋冬时节凋零的橡树叶。
骑士领边境线和短剑帮的上城区道路代理构成了双重税收。欧洛家族为了获得更多资金，在紧急情况下竭泽而渔，进一步压榨商人，反而会让更多货物价值太低的行商不愿意进入上城区贸易，宁可改道或者暂留在下城区。
萨麦尔想起流金双子提起蕾娜时的鄙夷和恼怒，以及他们收买车场主、统计行商与货物数量种类的行为。
作为“商贸与海运之国”弗洛伦王国的留学生，流金双子很在意商贸数据，大概也明白如何决策才能重振骑士领商业，因此才对短剑帮拦路收费的竭泽而渔行为嗤之以鼻。
马车一辆接一辆，吱吱呀呀的依次通过萧条的道路，随着短剑帮税收头目冷淡的报数声，几分钟的工夫就轮到萨麦尔所在的行商车队。
在小弟小妹们一拥而上、强行拽开马车门之前，萨麦尔抬起胳膊，用身体挡下饿狼般混混们，同时伸长手臂，用指尖夹着蕾娜交付的硬纸片，递向那个头目。