“陛下从临近地区的一处魔药司调集来了忠于帝国的疫病学者——那些善于研究生命的生体魔药师，对我们从骸心外围收集到的战利品进行了分析，从中提取出了疫病的种子。”军团长低声解释。
“这种疫病畏惧阳光和干燥，通过烈酒与火焰烘烤可以控制。但它会在骸心这类持续阴雨连绵与大雾笼罩的地区快速扩散，破坏病人的骨头，影响动作，进而造成严重的肢体畸形，最终使病人失去行动能力，彻底瘫痪。”
“不必担心，殿下。魔药司已经完成了检验，它是标准的神之遗产，和所有神之遗产一样具有特殊的控制方式，可以被安全稳定地掌控，不会造成严重的危害。”他注意到了皇子殿下脸上的表情，忙不迭补充，“被感染的少量精锐士兵已经使用过临时魔药，及时遏制了症状，并作为关键任务的功臣，送往帝国中部与东部阳光最强的花海蜂田休假地，很快就能恢复并重返岗位，为帝国效力。”
“我们已经根据陛下的计划，秘密播撒了疫病的种子，使其在橡木骑士领蔓延，最终将形成大面积的瘟疫，满足《铸国法典》中的条例：当骑士领上形成了足以危及帝国其他毗邻区域的扩散灾害时，陛下有权插手骑士领的事务，并惩罚领土受封者的失职。”
“橡木骑士领的阳光不算强烈，但也不算很弱，在太阳下连霉菌都难以生长，还不至于让骸心的特殊疫病扩散开来吧？”瑟兰瑞迟疑。
军团长一怔。
“陛下让您来检验计划进度，难道您……不知道陛下的计划吗？”他一点点抬起头，视线第一次直勾勾注视着皇子。
“呃……老爹没有说具体的细节。”瑟兰瑞靠在椅子背上，“父亲总是这样，大概想要刁难一下我，考验考验我的能力吧。帮帮忙，军团长阁下，我需要让敬爱的父亲安心。”
半秒钟的沉默，但体感上像是半分钟。
“原来如此，请代我向陛下问好。”军团长慢慢回答，继续着汇报，“炮兵特列已经从铸造所抵达，这个级别的重型铁炮，足以将催化剂魔药粉尘和瓶装魔法发射到云层中，在橡木骑士领上空形成持续而连绵不断的降雨。”
“我们的进展已经抵达于此，炮兵特列长正在寻找合适的发射点位，炮兵们正在测算角度、方位与药量，三天内完成降雨测试，两周内疫病将会从橡木骑士领扩散，形成大面积的瘟疫，为军团介入制造合法理由。”
“根据可靠情报，欧洛家族已经出于某种未知原因而彻底分裂。领主爱德蒙·德·欧洛及其弟妹，疑似因为无法承受帝国税务压力而服毒自杀，死前大概过于绝望，未指定具体继承人。”
“橡木之欧洛家族只剩下的年轻子嗣，在混乱与崩溃中沦为野狗，互相撕咬。虽然在长子拉卡斯·德·欧洛的独力支持下，还能勉强维持骑士领正常运作，按时缴纳帝国领土税，但无力挽回灭亡局势，半年来大概已经接近崩溃，即将追随其父爱德蒙服毒自杀，疫病扩散将会成为压垮他的最后一根麦穗。”
“骑士领的管理人手严重不足，已经落魄到要靠雇佣兵来填充边境驻地和私兵，必然无法进行疫病管控与救治，欧洛之子只能眼睁睁看着军团接管骑士领。”
“在获取骑士领控制权之后，新一轮重炮连射将再次发射瓶装魔法轰击，重新驱散云层，强行中断降雨和阴云，利用持续的阳光灭绝这一带的所有疫病。”
“阳光将迫使疫病退散，随后就能从帝国铸造所和暗岩群山获得建筑材料，将整个橡木骑士领改造成紧邻骸心前线阵地，借助发泡剂岩石魔药速建城墙与堡垒，借助锯轮战车逐步碾伐锈铜林地——破坏那些死灵的天然壁垒，夺回战术优势。城墙与堡垒既能为推平骸心做足准备，也能阻断黑石堡矮人与骸心之间的道路，以防黑石堡抢先争夺遗物。”
“一切都已准备就绪，将在两周内完成。”
军团长结束了汇报，望着面前的皇子，困惑地看着皇子脸上奇怪的表情。
“……非……非常好。”皇子回答，“但是联盟呢？冒险者联盟对骸心的态度……要怎么处理？”
他看到军团长的表情，反应过来。
“父亲总是这样……习惯让我自己去主事。”他对军团长耸了耸肩，“丢下一句话，什么事情都要我到处找人问。或许其中也有他的考量吧，看看他的部下对我说的内容，和实际的内容相比是否有出入。”
“……陛下已经将骸心的所有动静嫁祸于食尸鬼们的大维齐尔，并且得到了联盟的承诺，不久即可进军骸心，开启第二次遗物战争。这就是为什么要抢先占据离骸心最近的、最容易攻入的方位，同时阻隔黑石堡的潜在竞争者。”军团长被这含蓄的暗示搞得有点不自在，下意识诚恳地回答。
“陛下的每一条笔迹都是贯穿我生命的伟力，我的一切都属于帝国与赫因斯陛下。”他右拳按左胸，再次行礼，“忠诚与荣耀尽归于大帝。”
瑟兰瑞深吸一口气，双手支撑着膝盖，低头看着自己手背的骨节。
他又一次感受到了自己和父亲之间的差距。自己最疯狂的阴谋幻想，也只是父亲随手拍板的一小块铺路地砖。
不会违背《铸国法典》，不会破坏君主威严，也不会惊动其他三大骑士领——骸心边境的瘟疫很正常，雪松、云杉和蜜椴只会觉得是毗邻骸心的偶发天灾，只会惋惜或者幸灾乐祸，绝不会怀疑皇帝撕破脸动手。
曾经，年轻的赫因斯皇子以将军的身份在边境玩弄战局。
现在，帝国仍然随着年迈的赫因斯陛下抬手攥拳而被肆意塑造。
最终，他问出了自己最在意的问题：
“那么，橡木骑士领的人们要怎么安顿？”皇子瑟兰瑞抬起头，“在占领其作为骸心前线之后，这片土地要如何耕种，赖以为生的人们要如何繁衍生息？”
“我注意到了营地里没有准备额外的救济粮食，没有额外的物资与魔药。那么，在接管橡木骑士领之后，要如何安顿城中病患与灾民？”
“……？”军团长注视着皇子，视线中隐含着某种奇怪的困惑，像是惊讶于皇子为什么要问出这种显而易见的愚蠢问题。
“这是一片……贫瘠的，毫无资源和珍贵产业的土地，它的人口数量已经下降到了可以忽视的程度，而缴纳的领土税……又非常可悲。”皇帝的兵卒压低了声音，小心翼翼地凑近皇子耳边。
“橡木骑士领……已经没落了。”
“它的人口在帝国数以千万计的疆域人口中还不如一座小城市，它缴纳的税款还不如农牧业大省的一个小村庄，它的土地干瘪，除了那点可怜的铜之外也没有矿石，没有广袤富饶的优质田地，没有贤人智者云集的学院，没有财富汇聚的商业通路，也没有足以称道的重要产物资源和关键技术……”
“……什么都没有——除了紧邻骸心、且能阻隔黑石堡的关键军事地势。”
“疫病泛滥的过程将会清除掉橡木一半的劣质人口，只剩下身强力壮的优质劳动力，押送至毗邻行省开垦荒地，从橡木的阴影中重归陛下的怀抱，从普通农工开始，为帝国的辉煌勤恳劳作。”
“瘟疫中残留的大部分财物会被回收，作为橡木骑士领多年以来税款差额的清缴。”
“这是陛下的旨意。”皇帝的兵卒低声耳语。
嘭！恍惚中，一声怪异而磅礴的虚幻心跳从某个地方响起，年轻皇子的拳头紧了一紧。
在衣袖覆盖的手臂皮肤下，隐约有什么血红的东西爬行了一瞬，像某种巨兽从平静的云层中短暂露出了脊背和阴影，随后再次潜入深处。
让那些人们——做香辣炖菜很好吃的厨师夫妇，每天点二十杯啤酒的酒豪铁匠，旅社楼下对每个人唱歌弹琴的流浪汉，继承车场的养狗小哥，你叫他们为了帝国去死，或者背井离乡，流离失所？
有那么一瞬间，他渴望把这个问题用咆哮的方式喷吐在面前这颗棋子的脸上，渴望撕烂自己的皮囊，渴望用皮下涌动挣扎的龙血碾碎一切，用污浊的火焚灭这座军团驻地，但他克制住了。
这只是在对父亲书房里的一支羽毛笔吐口水——面前的人没有恶意，也没有意志。
砸烂一颗棋子没有意义。何况，棋子能够以不同的方式使用——只要能够影响执棋者的决断。
“不错，我会向父亲如实汇报。”瑟兰瑞·埃尔本·厄德里克点了点头，慢慢站起身，拍打着屁股上的纸屑和墨迹，“不过，我认为，在完成父亲计划的剩余部分之前，你们需要先花点时间，把营地好好整顿一番——布局混乱，纪律糟透了，简直没眼看！在开始履行帝国意志之前，先保证军威！”
看着军团长莫名其妙受训之后茫然无措、又憋屈、又不敢说话的表情，年轻的皇子满意地点了点头。
像每个小心眼儿的年轻人一样，他趾高气昂地用肩膀撞开大门，迈入阳光与火炮的阴影之间。
先牵制住军团长的动作，找机会回一趟橡木骑士领，跟欧洛子辈们见一面……
橡木之欧洛最好还能扶起来，否则就算他能动用皇子特权送来资源和医疗方法，照样保不住领土。他哼了一声。