钱龙锡脸上没有意外的神色，显然早就想到了这一层。
“问得好。”
他缓缓道:“要是这三策都不管用，皇帝不吃硬的，那咱们就来软的，以财消灾。”
“以财消灾？”
众人都愣了一下，面面相觑。
“钱公，什么意思？”
钱龙锡放下酒杯，慢悠悠道：
“说白了，就是花钱买平安。皇帝想要什么，咱们就给什么，主动递台阶，让他有面子，有好处，他自然就不会往死里逼咱们了。”
他再次伸出三根手指。
“第一条，巨额捐输。
咱们主动凑钱，以‘助饷’‘接驾捐’的名义，献给皇帝。
盐商出大头，乡绅、当铺、商行都凑一份，凑个几百万两银子，主动送上去，就说江南士绅感念皇恩，愿意为朝廷分忧。”
“皇帝南巡，不就是为了钱吗？咱们主动把钱给了，他总不能再抄家了吧？”
众人对视一眼，都有点心疼钱，可转念一想，抄家的话，命都没了，钱再多也没用，花钱消灾，总比人财两空强。
那盐商牛蒙率先点头：“这没问题！只要能保住家业，出点银子算什么？我们盐商可以出一百万两！”
“我们乡绅也能凑几十万两。”
“就是，总比被抄家强。”
钱龙锡点了点头，继续道：
“第二条，奢华迎驾。
皇帝来了，咱们把接驾的事办得极尽铺张。
行宫修得富丽堂皇，沿途摆满花灯、戏台，山珍海味管够，江南的名园、名胜，都安排陛下逛一遍。”
“江南这么繁华，这么多好玩的、好吃的，只要皇帝沉溺在享乐里，心思自然就不在查贪腐、清田赋上了。
人嘛，都有贪图享乐的时候，陛下年轻，更是如此。”
众人听了，都觉得有道理。
自古英雄难过美人关，也难过富贵关。
皇帝在京城待久了，哪见过江南这么精致的繁华？
只要把他伺候舒服了，让他乐不思蜀，说不定真就不查了。
“第三条，进献美人。”
钱龙锡的声音低了几分，带着点意味深长。
“我听说陛下好女色，宫里番邦女子都不少。”
“咱们江南最不缺的就是美人。
扬州瘦马挑最好的，秦淮歌姬选最有名的，不光要长得美，还要懂诗词、会音律、善解人意，挑个十几个，找机会进献给陛下。”
“英雄难过美人关，只要他沉溺在温柔乡里，便是再英明的君主，也得软下来。到时候吹吹枕边风，什么事不好说？”
这话一出，几个年轻点的士子都露出了心照不宣的笑容。
“这招绝啊！”
“男人，哪有不好色的？只要有美人缠着，他哪还有心思查账？”
“就是！秦淮八艳随便挑两个，保管他魂都没了。”
“扬州瘦马也得挑最好的，调教好了再送上去，保证陛下喜欢。”
船舱里的气氛，又轻松了几分。
大家都觉得，这“以财消灾”三招，比之前的硬顶靠谱多了。
花钱、享乐、美人，只要皇帝是个正常人，就没有不上钩的。
钱龙锡看着众人的反应，心里却没那么乐观。
他端着酒杯，轻轻晃着，脸色依旧沉重。
“这些，都是建立在皇帝肯收手的基础上。”
“可万一...万一皇帝软硬不吃呢？”
“我听说不久前，济宁有个叫张渠的同知，当众骂皇帝，死谏，结果皇帝根本不吃这一套，当场戳穿了他的心思，直接下了大狱，一点面子都不给。”
“连死谏都不怕，你们觉得，光靠上书、舆论、美人，就能让他收手？”
一句话，让刚轻松下来的气氛，又沉了下去。
众人脸上的笑容，慢慢消失了。
是啊！
万一陛下当真铁石心肠。
真要铁了心要查江南，这些招数，恐怕都没用。
“那...那怎么办？”
瞿式耜咽了口唾沫，声音都有点发颤了。
“总不能真的等着他抄家吧？”
钱龙锡没有立刻回答。
他沉默了很久，眼神阴沉沉的，烛火跳动，映得他的脸忽明忽暗。
内室的琴声，正好到了最苍茫的一段，雁阵惊寒，声断衡阳，透着股说不出的肃杀。
许久，他才抬起头，眼神扫过众人，声音压得极低：
“要是这些都不行，那就来更硬的。”
“更硬的？”
众人都愣了一下，看着钱龙锡，脸上满是疑惑。
“钱公，什么意思？”
姚希孟皱着眉问。
“怎么个更硬法？咱们手里又没兵，还能跟皇帝对着干不成？”
钱龙锡没有直接回答。
他先是转头看了看船舱门口，又掀开窗帘往外看了一眼，确认外面没人偷听，才放下帘子，转回身。
他端起酒杯，轻轻晃了晃，看着杯里晃动的酒液，慢悠悠道：
“这运河上，风大浪急的，龙船万一出点什么事，也很正常，对吧？”
“比如，天寒地冻的，河面上有冰，龙船打滑，撞上闸口了？”
“或者，河道淤塞，水下有暗礁，船翻了？”
“再或者，有白莲教的余孽、海盗的余党，铤而走险，行刺陛下？”
他的声音很轻，很缓，可落在众人耳朵里，却如惊雷一样。
船舱里瞬间死一般的寂静。
连内室的琴声，都微微乱了一下。
船舱外的众人，更是个个脸色惨白，都吓傻了。
“钱...钱公！”
姚希孟声音都发颤了。
“这...这不行吧？弑君可是灭九族的大罪！”
“是啊钱公！这太冒险了！”
瞿式耜也吓得脸都白了。
“一旦败露，咱们所有人都得死，家族都得被株连！”
其他人也都慌了，你一言我一语，全是反对的声音。
弑君？
他们想过反抗，想过花钱消灾，想过上书劝谏，可从来没想过这么大逆不道的事。
这可是掉脑袋、灭九族的大罪啊！
岂不闻东昌平山卫指挥使被株连九族的前车之鉴？
“灭九族？”
钱龙锡冷笑一声，声音里带着股狠劲。
“真要是让皇帝查下去，咱们哪个不是灭九族的罪？”
“贪墨的银子、瞒报的田地、私贩的盐铁，哪一条不够抄家灭族的？与其坐以待毙，不如搏一把！”
他往前倾了倾身子，压低声音，语气带着蛊惑：
“再说了，又不用咱们动手。找几个死士，花点银子，制造点意外，神不知鬼不觉的，谁能查到咱们头上？”
“到时候，皇帝死在运河上，死无对证，只会说是意外，是白莲教作乱，跟咱们有什么关系？”
“皇帝要是死了，太子才几岁？懂什么？到时候太后垂帘，内阁掌权，咱们东林党人重新入朝，江南还是咱们的天下。”
“到时候，别说保住家产了，升官发财，都不在话下。”
“总比等着被抄家灭族，强一万倍吧？”
一番话，说得众人都沉默了。
你看看我，我看看你，都从对方眼里看到了恐惧，也看到了一丝疯狂。
是啊！
左右都是死，为什么不搏一把？
搏赢了，以后就是他们说了算。
搏输了，大不了就是一死，总比坐以待毙强。
可弑君的罪名实在太大了，谁也不敢轻易点头。
“可...可万一失败了呢？”
有人小声道。
“万一没成功，被抓住了，那可就真的万劫不复了。”
“所以要做得隐蔽啊。”
钱龙锡沉声道:“不到万不得已，咱们不走这一步。”
“先按之前说的来，联名上书、舆论造势、捐输迎驾、美人计，都试一遍。
要是皇帝肯退，万事大吉；要是他软硬不吃，非要赶尽杀绝，咱们再走这最后一步。”
他把话说得很明白，不是现在就动手，是留个后手，逼不得已的时候再用。
众人听了，都松了口气。
只要不是现在就弑君，那就还有商量的余地。
“我觉得钱公说得对。”
沉默了好一会儿，瞿式耜第一个开口了，他咬着牙，脸上带着狠色：
“真要是把我逼到绝路，我也拼了！总比看着一家子被抄斩强。”
他家里产业多，是最慌的，也是最不能接受被抄家的。
有了第一个，就有第二个。
姚希孟皱着眉，犹豫了半天，最终也叹了口气，点了点头：
“罢了，就按钱公说的来。先礼后兵，真要是皇帝不给活路，咱们也不能坐以待毙。”
顾锡畴脸色发白，嘴唇动了动，想说什么“君为臣纲”，可看了看众人的脸色，终究还是没说出口。
他也知道，真要是查起来，他也跑不了。
圣贤道理再好，也保不住脑袋啊。
众人渐渐达成了共识。
先硬后软，再图谋不轨。
真到了绝路，就搏一把。
然而。
共识达成之后，船舱里的气氛没松快片刻，钱龙锡又抛出个更现实的问题。
“计策是有了，可咱们怎么递到皇帝跟前去？”
“总不能咱们一群人直接冲到御驾跟前把美人钱财送过去吧？
先不说能不能见到皇帝，就算见到了，万一惹得他当场发作，咱们连转圜的余地都没有。”
“得找个能说上话的人，先探探皇帝的口风，再把咱们的意思递过去。
不然再好的计策，没人搭桥也是白搭。”
一句话，说得众人都愣了。
对啊，他们光顾着想计策了，忘了最关键的一步。
连皇帝的面都见不着，话都递不上去，再完美的计划也都是空的。
顾锡畴最先反应过来，叹了口气，点头道：
“钱公说得是。我之前便想走通南京镇守太监高起潜的路子，可这位高镇守神龙见首不见尾，平时根本就见不到人。”
他苦笑了一声，补充道：
“上个月有个盐商朋友，想找高镇守走个盐引的门路，花了三千两银子打点，连镇守太监府的二门都没进去。
高镇守是陛下的心腹，油盐不进，根本不跟外臣来往，想找他递话，难如登天。”
众人闻言都点头。
高起潜的名声，他们都听过。
这位南京镇守太监是皇帝亲信，深得信任，到了南京之后，只管着东厂和京营的差事，从不跟江南士绅打交道，送礼不收，宴请不去，活像个没缝的蛋，根本没处下嘴。
“那兵部尚书袁可立呢？”
有人小声提议。
“袁大人是南京兵部尚书，陛下来了肯定要见他的，让他帮忙递个话行不行？”
“更不行。”
瞿式耜摇了摇头，语气里满是无奈：
“袁可立跟咱们不是一路人。
此人是出了名的刚正，眼里揉不得沙子，到南京这两年，查军屯、查贪腐、清盐引，办了多少咱们的人？”
“去年有个苏州的同知，是我同年，想找袁可立通融一下漕运的事，刚把银子拿出来，就被袁可立当场弹劾了，官都丢了。
找他说话？那不是自投罗网吗？
他转头就能把咱们都卖了。”
提起袁可立，众人都一脸犯难。
这位是出了名的清官、能臣，跟江南士绅集团向来不对付，指望他帮忙，还不如直接去找皇帝。
“那...叶阁老呢？”
犹豫了半天，顾锡畴小声提了一句：
“叶向高叶阁老，不是咱们东林党公推的领袖吗？
他老人家是清流表率，向来跟咱们站在一起的。
而且他一个多月前就到南京了，陛下肯定要召见他的，找叶阁老帮忙递话，总可以吧？”
这话一出，姚希孟当场就冷哼了一声，脸色瞬间沉了下来。
“叶阁老？叶向高早就成了皇帝的爪牙，为其驱驰了！”
“你们自己看看，他到南京这一个多月都干了些什么？
死抓着报禁不放，封了咱们三家报社，抓了好几个主笔，都是咱们清流的人！”
“还有商税、盐税，他比皇帝派来的人查得还严，逼着江南士绅给新政让利，减租减息，清查隐田，哪一件不是冲着咱们来的？”
“严查贪腐就更不用说了，他亲手办了七个知县，两个知州，全是咱们的人。
他现在跟皇帝一条心，比厂卫还积极，哪里还是咱们的人？”
姚希孟越说越气，胸口起伏不定：
“找他说话？那肯定是白费心思！搞不好他转头就把咱们都卖了，到皇帝跟前邀功去！”
他这话说得毫不留情，可众人谁也没法反驳。
事实就是如此。
叶向高作为东林党曾经的领袖，当初他们还指望叶阁老能在皇帝面前帮他们说话，保住江南士绅的利益。
结果叶向高到了南京之后，完全倒向了皇帝，彻彻底底成了新政的支持者，办起江南士绅来，一点都不手软。
早就不是一路人了。
提起叶向高，船舱里又是一片沉默。
高起潜见不着，袁可立不是一路人，叶向高倒戈了。
数来数去，居然连个能递话的人都找不到。
“这也不行，那也不行，难不成咱们就眼睁睁等着皇帝来抄家？”
盐商牛蒙急了，额头上都冒了汗。
“总不能真的拦驾上书吧？那张渠的下场还摆在那儿呢，我可不想落得个下狱的下场。”
“拦驾上书更是下策。”
“那怎么办？”
众人你看看我，我看看你，都犯了愁。
刚才商量好的三策，现在连第一步都迈不出去，连个搭桥的人都找不到，再好的计策又有什么用？
船舱里的气氛又沉了下来，比刚才还压抑。
就在众人一筹莫展的时候，琴声渐渐停了。
帘子被轻轻掀开，郑妥娘端着个酒壶，轻手轻脚地走出来，给众人添酒。
她脚步很轻，几乎没声音，众人都在发愁，也没人注意她。
添到钱龙锡跟前的时候，她犹豫了一下，停下脚步，微微福了一礼，声音轻柔：
“诸位相公，妾身倒是有一个人选，或许可以一试。”
一句话，瞬间让整个船舱都安静了。
所有人的目光，都齐刷刷落在了郑妥娘身上。
有惊讶，有疑惑，还有几分不屑。
姚希孟皱着眉，上下打量了她一眼，语气带着点轻蔑：
“你一个妇人，能知道什么人选？这里都是国家大事，不是你们妇人该插嘴的。”
在他眼里，郑妥娘不过是个妓子，唱个曲还行，懂什么朝堂大事？
郑妥娘也不生气，只是微微低着头，神色平静，看不出半点恼怒。
她天资聪慧，深谙人事。
今日听了这些大逆不道的对话，性命危在旦夕，唯有彻底上了贼船，才有保命的可能。
也就是要纳投名状。
不然，听了如此绝密之事，她今日焉能走下这艘花船？
钱龙锡摆了摆手，制止了姚希孟，看向郑妥娘，语气缓和了不少：
“妥娘但说无妨。要是真有合适的人选，那就是帮了咱们大忙了。”
他心里其实也没抱什么期望，只是觉得郑妥娘常年在秦淮河上接客，三教九流的人见得多，说不定真知道些他们不知道的门路。
郑妥娘抬起头，目光清明，道：
“奴家推荐的人，便是原司礼监掌印太监、如今被陛下打发到南京给太祖皇帝守陵的魏朝，魏公公！”