崇宁二十一年春，安西军在高昌的桥头堡还没完全捂热乎，种朴就接到了继续西进的命令。
上次，喀喇汗国在东部边境被宋军一顿暴揍，丢了焉耆一大片地方后，算是彻底吓破了胆。
国王阿赫马德汗赶紧把剩下的精锐部队，连同能搜刮到的财物，一股脑儿往西收缩，退到了老巢撒马尔罕，指望着凭坚固城防和西边宗主国塞尔柱帝国的支援，能扛住宋军。
可惜，他想多了。
种朴这次西进，可不像上次打边境遭遇战那么“客气”了。
安西军休整了大半年，兵精粮足，火炮炮弹堆得跟小山似的，新到的电报兵甚至把临时线路都往前架了几百里。
更重要的是，朝廷又继续派来了十万支援，主将是老将刘法。
两军在高昌会师，兵力膨胀到十八万，而且全是装备了新式步枪、火炮的正规军，不是那些拉来凑数的辅兵。
大军沿着天山南麓的绿洲通道，一路向西推进。
喀喇汗国在东边剩下的那些城池，守军本来就不多，士气还低落得要命。
看到宋军那铺天盖地的阵势，还有那些比去年更密集、更吓人的炮口，大部分守将连象征性的抵抗都懒得做了。
要么开城投降，要么带着亲信连夜跑路。
宋军几乎是武装游行一样，连破十城。
有些城池的守军试着抵抗了一下，结果就是招来铺天盖地的炮火。
宋军的战术简单粗暴：炮兵先轰，攻城炮把城墙轰塌一段，把守军轰得魂飞魄散；然后步兵压上，用手雷清理残敌；遇到硬骨头的据点，直接上燃烧弹。
效率高得吓人。
喀喇汗国在东部的统治已经名存实亡，只剩下撒马尔罕一座孤城，以及更西边一些鞭长莫及的地盘。
撒马尔罕城高池深，阿赫马德把最后的希望都寄托在这里。
他一边组织守城，一边拼命往西边派使者，去求他的宗主、塞尔柱帝国的苏丹桑贾尔发兵来救。
他在求救信里把宋军描绘成来自东方的魔鬼，会喷火吐雷，刀枪不入。
然而，他等啊等，等到宋军开始在城外挖壕沟、筑炮垒，塞尔柱的援军连个影子都没看到。
倒是有从西边来的商人带来消息，说塞尔柱帝国现在自家麻烦一堆。
塞尔柱帝国分东西两块。
西边的苏丹穆罕默德二世和东边的苏丹桑贾尔虽然名义上是一体，但内斗得厉害。
而且西边要对付十字军国家和拜占庭帝国，兵力吃紧，根本顾不上东边这个小弟的死活。
阿赫马德汗彻底绝望了。
看看城外的宋军，还有那些密密麻麻指向城头的黑洞洞炮口，他最后一点勇气也泄光了。
再守下去，等宋军总攻开始，怕是全城都要化为齑粉。
他赶紧派出了求和的使者，带着礼物出了撒马尔罕城，战战兢兢地来到宋军大营。
种朴和刘法在大帐里接见了使者。
使者跪在地上，头都不敢抬，用最谦卑的语气，转达了国王愿意称臣纳贡、永为大宋藩属的乞求。
种朴让通译仔细询问塞尔柱帝国的情况。
使者不敢隐瞒，哭丧着脸说，求救信送出去十几封了，塞尔柱那边一点回音都没有，听说他们自己内部不稳，西边还有大敌，实在派不出兵来。
“也就是说，喀喇汗国，如今是叫天天不应，叫地地不灵了？”刘法摸着下巴，问道。
“是……是……”使者以头抢地。
种朴和刘法对视一眼，心里有数了。
不过，两人没立刻答应使者的投降。
种朴让人先把使者带下去“款待”，其实就是软禁起来。
然后，他立刻写了一封详细的军报，把喀喇汗国投降、以及塞尔柱帝国无力东援的情况写明，派快马送往高昌，再从高昌用电报发回汴京。
这么大的事，涉及另一个区域性强国，必须由朝廷定夺。
……
军报通过快马和电报接力，以惊人的速度传回汴京。
当译电员将电文誊抄好，送到枢密院时，赵明诚和几位重臣正在议事。
看完军报，政事堂里气氛严肃起来。
喀喇汗国投降在意料之中，但塞尔柱帝国这个庞然大物正式出现在决策视野里，让所有人都不得不慎重。
“塞尔柱帝国……其疆域西至小亚细亚，东接河中，南控波斯，国力不容小觑。”张商英捻着胡须，眉头微皱。
“据说其兵多将广，若与其全面为敌，恐非易事。”
兵部尚书何灌看着墙上巨大的西域地图，指了指喀喇汗国西边。
“种、刘二将军报中言，塞尔柱东西分裂，内斗不休，西有十字军与拜占庭牵制。此乃天赐良机。若我此时全取喀喇汗，兵锋直指其东部边境，塞尔柱之苏丹桑贾尔，必不能坐视。届时，恐将爆发大战。”
“可以打！”何执中如今底气足得很，“我大宋火器之利，举世无双。漠北、高昌、喀喇汗，哪一战不是摧枯拉朽？他塞尔柱骑兵再悍，快得过炮弹？我大军西进，粮草、军械、援兵，皆可由高昌、河西源源不断输送。”
“然劳师远征，耗费必巨。”吴居厚皱眉道。“若能在其东部寻一代理人，或拉拢其附属，以夷制夷，则事半功倍，耗费亦可大减。”
这时，一直没怎么说话的赵明诚开口了，他走到地图前，手指点在了喀喇汗国西南方的一个区域。
“诸位，塞尔柱东部，并非铁板一块，此处，伽色尼王朝。”
众人目光聚焦过去。
“伽色尼王朝，早年也曾强盛一时，后为塞尔柱所败，如今苟延残喘，是塞尔柱之附庸，但受其欺压颇深，心怀怨望。”
赵明诚缓缓道，这些信息，有些来自靖边司多年搜集的西域情报，有些则来自那些归化宋籍的塞尔柱商人学者，同时也有赵明诚自己的知识。
“此国，地处要冲，北接河中，东临印度。若我能将伽色尼拉拢过来，或至少使其为我所用，则可在塞尔柱东部打入一根楔子。”
“进可与其塞尔柱东部之主桑贾尔争锋，退可保我高昌、喀喇汗新得之地无西顾之忧。且伽色尼盛产骏马、亦有矿藏，颇有价值。”
“相公是说，绕过喀喇汗，直取伽色尼？”张商英问。
“不。”赵明诚摇头。
“喀喇汗已是我嘴边之肉，自然要吃下。但吃下之后，不必急于立刻与塞尔柱正面冲突。”
“可遣一能言善辩、熟悉伽色尼内情之人为使，持我大军之威，许以重利，说其国王背塞尔柱而附我大宋。若成，则我大宋兵不血刃，得一前进基地与屏障，且可令塞尔柱东西难以兼顾。”
“若不成……再以武力迫之，亦不迟。届时，我大军以伽色尼为跳板，进逼塞尔柱东部腹地，胜算更大。”
这个策略，既务实又狠辣。
充分利用塞尔柱的内外矛盾，拉拢其心怀不满的小弟，让自己这边势力最大化，风险最小化。
“此计大善！”赵佶等人纷纷赞同。
“何人可为使？”赵明诚问。
出使敌国，尤其还要策反，需要胆识、口才，更需要对当地情况了如指掌。
这时，枢密院负责外情的李纲出列道。
“启禀枢相，下官想起一人。
原伽色尼王朝贵族，因国内倾轧，五年前携家财商队东来，后归化我朝，如今在汴京经营香料、珠宝，家资巨万，汉名赛知节。
此人虽久居宋地，但与其故国王室似有旧谊，其妹乃当今伽色尼国王巴赫拉姆沙之母。且其人通晓汉、波斯、突厥诸语，老于世故。或可一用。”
“哦？速将此人之详情报来。”赵明诚眼前一亮。
有这层亲戚关系，又是归化宋人，可靠性和对两边的了解都够，简直是天选之人。
很快，赛知节的卷宗和本人被带到了枢密院。
这是个六十出头的老者，身材高大，深目高鼻。
但穿着宋人服饰，举止言谈已与宋人无异。
听闻朝廷有意派他出使伽色尼，游说其王归附大宋，老者先是一惊，随即面露激动之色。