“小民蒙大宋天恩，得享太平富贵，无日不思报答。若能以此残躯，为陛下、为朝廷略尽绵薄，说服我那不成器的外甥弃暗投明，归附天朝，实乃小民三世修来之福！小民愿往！”赛知节伏地叩首。
他精明得很，知道这是个让家族在大宋面前表现的机会。
这次出使要是做得让朝廷满意，以后家里人成为本籍宋人的年限就可以缩短了。
而且，赛知义对他那个只知道对塞尔柱卑躬屈膝、导致家族失势的外甥国王，也颇有微词。
赵明诚亲自扶起他，温言勉励，许以事成之后厚赏，并授予其“枢密院西域宣慰使”的临时官职。
同时，立刻草拟命令，用电报发往高昌，让种朴、刘法暂停对喀喇汗国的最后攻势，但保持高压。
同时命令刘法，分兵五万，南下至喀喇汗国与伽色尼王朝边境某处秘密集结，等候进一步命令。
而赛知节，则由一支精锐骑兵护送，携带朝廷的正式国书和赵明诚的亲笔信，星夜兼程，前往西域。
……
崇宁二十一年夏末，喀喇汗国与伽色尼王朝交界的山区。
一处水草丰美的谷地，突然变得拥挤不堪。
五万宋军精锐在此扎下连绵营寨，军容严整，杀气腾腾。
这是刘法率领的南路军。
而在谷地另一端，属于伽色尼王朝的一个边境小城外，也扎下了一座华丽的帐篷，那是伽色尼国王巴赫拉姆沙的临时行营。
他本来是在边境巡视，结果被北边宋军逼近和舅舅突然到访的消息，吓得不敢回都城加兹尼了。
宋军大营，中军帐内。
种朴、刘法，以及风尘仆仆赶到的赛知节，正在做最后的商议。
帐内还站着赵景隆、赵景渊等一批年轻将领，他们被叫来旁听，增长见识。
“赛公，此番进言，有几分把握？”种朴问道。
他虽然是个武将，但也知道这“不战而屈人之兵”要是成了，功劳不比打仗小。
赛知节抚了抚修剪整齐的胡须，沉吟道。
“种将军，刘将军，我那外甥巴赫拉姆沙，性子优柔，胆小怕事。昔年在塞尔柱苏丹面前，大气都不敢喘。”
“如今，我大宋天兵压境，灭喀喇汗如探囊取物，他必然惧之如虎。此乃‘威’。然仅靠威逼，恐其虽暂时屈服，心中不服，日后易生反复。”
“那‘利’在何处？”刘法问道。
“利在两点。”赛知节伸出两根手指。
“其一，贸易之利。伽色尼地处东西要冲，若能得我大宋的贸易优惠，其商人往来东西，获利何止百倍？
其二，安全之利。依附大宋，则不必再年年向塞尔柱纳巨贡，受其盘剥欺凌。我大宋驻军，可保其国祚安稳，不受塞尔柱乃至印度诸邦侵扰。”
“并且，他的王后是塞尔柱贵族之女，平日颇多掣肘，若依附大宋，或可借此……稳固其自身权位。”
种朴和刘法点点头，心里有数了。
伽色尼有一个既怕死又贪财还想抓牢权位的国王，这就有操作空间了。
“既如此，明日便请赛公先行入城，陈说利害，我与刘将军，整军于后，若其冥顽不灵……”种朴眼中寒光一闪。
“将军放心，老朽晓得分寸。”
次日，赛知节换上宋国赐予的绯色官袍，带着几名宋国文吏和护卫，昂然进入伽色尼边境小城，来到国王行帐。
巴赫拉姆沙今年四十多岁，身材发福，眼袋浮肿，坐在铺着华丽地毯的软榻上，看到舅舅进来，勉强挤出笑容。
“舅舅，多年不见，早听闻您去了遥远的大宋，看来，您在东方过得甚是得意。”
赛知节先行了臣子之礼，随即不卑不亢地道。
“陛下，我在宋国数年，确享富贵。然富贵不忘故国，今日特来，实为救陛下与伽色尼于水火之中。”
“哦？水火从何而来？”巴赫拉姆沙故作镇定。
“水火便在北方！”赛知节声音提高。
“宋国天兵，连破喀喇汗十城，兵锋直指撒马尔罕，喀喇汗覆灭在即。其军之盛，火炮之利，想来陛下已有耳闻。如今，大宋统精兵五万，已陈兵于伽色尼之北。陛下以为，这五万天兵，是来看风景的吗？”
巴赫拉姆沙脸色一白，他当然听说了宋军的恐怖，北边那连营数十里的肃杀景象，探马早就报回来了。
“可……可我伽色尼与宋国，素无仇怨啊！”巴赫拉姆沙急道。
“确无仇怨，所以，大宋皇帝陛下与宰相，愿给伽色尼一个永享太平富贵的机会。”
赛知节图穷匕见，取出国书和赵明诚的信。
“只要陛下愿奉大宋为宗主，我大宋便可为陛下提供庇护。”
“结盟？宗主？”巴赫拉姆沙手有些抖。
“若我认大宋为宗主，那……那塞尔柱苏丹那边如何交代？桑贾尔苏丹要是知道我背弃了他，必发大军来攻！塞尔柱的铁骑，宋人未必……”
“陛下！”赛知节打断他，语气转厉。
“塞尔柱铁骑？他们如今自身难保！东西分裂，内斗不休，西面十字军与拜占庭虎视眈眈！”
“当初，我大宋攻打攻打喀喇汗时，桑贾尔苏丹可有派一兵一卒来救喀喇汗？没有！”
“因为塞尔柱不敢，也不能！他若敢发兵东来，我大宋驻扎在高昌、喀喇汗的十数万精锐，顷刻便可西进，直捣其呼罗珊腹地！到那时，是他灭国，还是你伽色尼遭殃？”
塞尔柱顾不上东边，国王是知道的。
宋军有能力威胁塞尔柱，国王也看到了。
“可……可是……”他还在犹豫，主要是怕塞尔柱日后报复，也怕王后（塞尔柱贵族女）那一关不好过。
“陛下还有什么顾虑？”赛知节放缓语气，开始利诱。
“只要陛下点头，大宋便是伽色尼最坚实的靠山。宋国商人将携最精美的货物而来，伽色尼会和东方紧密相连。”
他看到国王眼神一闪，继续道。
“另外，大宋还会在伽色尼驻军，一为保护两国商路，二为震慑周边不轨之徒，绝不影响陛下治权。此乃两国盟好之象征，亦是陛下得大宋信任之明证啊！”
“贸易……驻军……”巴赫拉姆沙喃喃自语，明显心动了。
被塞尔柱压榨多年，国库空虚，军力孱弱，若能靠上宋国这棵大树，似乎……
“陛下，当断不断，反受其乱！”赛知节趁热打铁。
“宋国刘将军的五万大军就在境外。他们是带着友谊和礼物来的，但若得不到回应……”
“届时，伽色尼便要步喀喇汗后尘了！是做一个塞尔柱脚下朝不保夕的傀儡，还是做大宋庇护下富裕强盛的藩王，就在陛下一念之间！”
最后的通牒，击垮了巴赫拉姆沙最后的犹豫。
想想塞尔柱的鞭子和宋军的火炮，再想想宋国许诺的金山和靠山。
这选择题，好像并不难做。
“罢了！”巴赫拉姆沙长叹一声，仿佛抽干了力气，“便依舅舅……依上国使之言。伽色尼，愿奉大宋为宗主，永结盟好。只求大宋皇帝陛下，信守承诺。”
“陛下圣明！”赛知节心中大石落地，脸上露出笑容。
“我大宋乃天朝上国，最重信义，我这就去回复种、刘二位将军，并为陛下准备正式盟约文本。”
当赛知节带着伽色尼国王同意的消息回到宋军大营时，种朴和刘法都松了一口气。
能不打，自然最好。
次日，在边境举行了一个简单的仪式。
种朴、刘法代表大宋，巴赫拉姆沙代表伽色尼，在盟约上签字用印。
盟约规定：伽色尼承认大宋宗主国地位；大宋在加兹尼附近拥有驻军权；伽色尼给予宋国商人最优惠贸易待遇；双方建立军事同盟，共同应对威胁。
盟约签订的当天下午，刘法便派出一支五千人的精锐部队，携带部分火炮，在伽色尼官员引导下，开赴加兹尼城外预定地点，开始修建永久性军营和仓库。
同时，大量的宋国商队和工部勘探人员，也拿着新鲜出炉的通行文书，涌入伽色尼境内。
大宋的势力，通过军事威慑与外交拉拢，兵不血刃地越过了帕米尔高原，深深地嵌入了中亚腹地。
下一个对手，已然明确，就是那个称霸中亚百年、如今却内外交困的塞尔柱帝国。