今年，教廷面临一个大麻烦：没钱了。
这不是什么新鲜事。
教廷的开销向来很大：
枢机主教们要住宫殿，穿丝绸，吃山珍海味；各地主教要定期来罗马述职，路费食宿都由教廷报销；
还有那些教堂的修缮、弥撒的举办、慈善的发放，处处都要花钱。
以前，这些钱主要来自各国的贡金和什一税。
但自从大宋来了之后，地中海公约国纷纷倒向了儒教，各国的贡金断了，什一税也被当地君主截留了。
教廷的收入，在半年内减少了六成以上。
教皇看着账本上那一串串赤字，头发都快急白了。
他召集枢机主教们开了好几次会，讨论如何解决财政危机。
有人建议削减开支，但没人愿意削减自己的俸禄；有人建议向富商借贷，但那些富商听说教廷快不行了，都不肯借；
还有人建议卖掉一些教堂的宝物，但教皇舍不得。
最后，一个老枢机主教提出了一个建议：“陛下，我们可以恢复征收‘彼得便士’。”
彼得便士，是基督教世界一项古老的税种。
相传在八世纪时，英格兰国王奥法曾向教皇承诺，每户人家每年缴纳一便士，作为对圣彼得的奉献。
后来这个做法扩展到整个欧洲，成为了一项惯例。
但随着时间的推移，大多数国家已经停止了，这个税的征收不再被执行了。
霍诺留二世眼睛一亮：“好主意！”
他当即下了一道通谕：恢复彼得便士的征收，按人头计算，每人每年一便士，且须补缴过去三年的欠税。
这道通谕适用于所有仍受教廷管辖的地区。
主要是教皇国、意大利中部的几个公国，以及那些尚未加入地中海公约的国家。
通谕下达后，教廷的催税官立刻奔赴各地。
……
意大利中部，卡斯泰洛镇。
这是一个普通的小镇，约有三百户人家，以种植小麦和葡萄为生。
镇上的百姓大多不识字，一辈子没离开过家乡方圆五十里。
他们信仰上帝，按时去教堂做弥撒，老老实实缴纳什一税。
日子虽然清苦，但勉强能过。
然而今年春天，日子过不下去了。
去年的收成不好，冬天的存粮已经吃得差不多了。
新麦刚刚播种，要到夏末才能收获。
每年的三四月份，是农户最难熬的时候。
往年这个时候，大家靠着邻里互助和借贷，还能勉强度日。
但今年，教廷的催税官来了。
“每人每年一便士，补缴三年。你们家五口人，一共十五便士。”催税官骑在马上，居高临下地对农户说。
农户愣住了：“大人，我家实在拿不出这么多钱。您看能不能宽限几个月，等新粮收了……”
“不行。教皇陛下的命令，必须立即执行。”
“可我家里连买种子的钱都不够……”
催税官不耐烦了，挥了挥手。
身后的几个壮汉冲进农户家里，翻箱倒柜，搜出了藏在瓦罐里的几枚铜币，又把粮囤里仅剩的半袋麦子扛走了。
农户的妻子哭着哀求，被一把推开，孩子们吓得哇哇大哭。
这样的场景，在卡斯泰洛镇反复上演。
交不出钱的农户，被没收了口粮、耕牛、农具，甚至被拆走了房屋的门板和房梁。
短短十天内，全镇有四十多户被搜刮一空。
没有口粮，没有种子，连耕牛都被牵走了，这意味今年的地都没法种了。
到了三月底，卡斯泰洛镇开始有人饿死。
第一个死的是一个六岁的女孩。
她家里被收走了最后一袋粮食，连着喝了七天野菜汤，身体太弱，没扛住。
第二个死的是一个七十多岁的老汉，他的儿子被逼得外出逃荒，老汉独自在家，饿倒在床上，再也没起来。
然后是第三个，第四个……
到四月上旬，卡斯泰洛镇已有二十多人饿死。
邻近的几个村镇，情况也差不多。
这种事情，在中世纪的欧洲其实并不罕见。
领主征税逼死人，教廷收税逼死人，每隔几年就会发生一次。
以往，这些事情发生后，百姓们除了骂几句、哭几声，什么也做不了。
因为没有人能对抗教廷，没有人能给他们饭吃。
但这一次，不一样了。
卡斯泰洛镇有一个年轻人，叫安东尼奥。
他二十出头，曾在镇上唯一的酒馆里听过往来的商人说起过一些奇怪的事情。
说东方的大宋帝国打败了塞尔柱，并且说大宋的宰相在安西都护府开了一个什么会议，好多国王都去了；说大宋给那些国家送粮食和布匹，百姓只要背几句“孔子的话”，就能领到粮食。
安东尼奥当时觉得这是天方夜谭。
但现在，看着邻居们一个个饿死，他想起了那个商人的话。
他决定试一试。
他花了两天时间，步行到了最近的一个地中海公约国，佛罗伦萨共和国。
佛罗伦萨虽然还没有正式宣布儒教为国教，但已经加入了地中海公约，设有儒教学堂和教化粮发放点。
安东尼奥找到了发放点，排了半天的队。
轮到他时，儒学教师问他：
“会背儒家经典吗？”
安东尼奥紧张地咽了口唾沫，用加班加点背下来的汉语说。
“君为臣纲，父为子纲，夫为妻纲”
“还有呢？”
“君使臣以礼，臣事君……”
儒学教师点了点头，在册子上记了一笔，然后递给他一袋粮食和一匹布。
“拿去吧，回去好好学，下次来可以多背几句。”
安东尼奥接过粮食，手在发抖。
不是因为激动，而是因为愤怒。
他背了两句莫名其妙的话，就领到了粮食。
而他的邻居们，因为交不起一便士的税，活活饿死了。
他回到卡斯泰洛镇，把粮食分给了几户快要饿死的人家。
消息像野火一样传开了。
卡斯泰洛镇的惨状，加上安东尼奥领回来的粮食，形成了一个强烈的对比。
人们开始议论纷纷：
教廷说儒教是异端，可异端正在发粮救人；
教廷说自己是上帝的代言人，可上帝的代言人在逼死人。