重重的军靴声在要塞的通道中回荡著。
「……我说，刚刚那件事是你误会了。」
露比亚沉默地走在前头，神人战战兢兢地向她攀谈。
「你是在说哪方面的误会？」
露比亚停下脚步，回头问道。她那头与妹妹相同的红莲长发随之摇曳。
「不、就是说，刚才的那件事啦……」
神人试图为刚刚在床铺上发生的事情进行解释。然而，那违背常识的变态情景，究竟该用什么说法才能为自己开脱呢——
……至于另一个当事人爱思特，也不知是在制造内裤时耗尽了力气，还是基于怕生的性格不敢与露比亚相见，总之是变回了圣剑的型态。
这时，露比亚那对红宝石般的眸子，像是要射穿他一般紧盯著神人——
「我都明白，你不需要多做辩解。」
「……这、这样啊。」
神人登时放下心来。
「我也知道你在很多方面具备著〈魔王〉的本质。不过，你居然拿身为伙伴的契约精灵做那种事，这就教人无法恭维了。」
「所以我就说不是那回事……！」
神人抱住了头……果然还是被她彻底误会了。
露比亚紧盯著神人的脸孔，开口说道：
「——莲?阿休贝尔，我应该有对你说过，若是无法抵抗〈暗之精灵王〉的力量时，大可使用我的身体吧？」
「……！？」
神人回忆起前些日子发生在净身处的那一幕。
那时候，她确实是有说过——神人若是快要被暗之力吞噬，就可以尽情使用自己的身体。
她的全身上下都烙上了咒装刻印。一想起在月光照映下的那身美丽胴体，就让神人忍不住染红了脸庞。
两人穿过通道，搭上用来搬运物资的电梯。这是只在削平的金属板上嵌入精灵矿石的阳春设计，露比亚灌注微量的〈神威〉之后，随即传来驱动〈精灵机关〉的声响，一股不太舒适的飘浮感随之包覆身躯。
「话说回来，紧急会议是怎么回事？是奥地西亚有动作了吗？」
「我们掌握到萨拉蒂雅?卡恩的去向了。」
神人挑起了眉头。
萨拉蒂雅?卡恩——她既是〈耶鲁法斯教国〉的前任将军，也是第二公主，同时也是在佐哈尔中枢与〈战略级军用精灵（利维坦）〉核心一同消亡的雪拉?卡恩之妹。
话说回来，神人等人原本造访〈教国〉的目的，就是为了营救被姊姊打入大牢的她，并确保她的人身安全。
只要她能夺回政权，由雪拉?卡恩的反叛所引发的这场教国内乱也会随之平息，暗地操控奥地西亚的〈圣国〉也会失去介入的机会。如此一来，拥戴菲雅娜的〈正统奥地西亚〉，就可获得强大的龙国多拉古尼亚做为靠山。
然而，在神人等人潜入首都〈佐哈尔〉之际，萨拉蒂雅?卡恩却已经被某方势力出手营救，并逃出了首都之外。
——她究竟是逃往何处了？
这几天，虽然受到露比亚命令的〈教导院〉部下们四下搜索，但却迟迟没有显著的进展。
「详细内容晚点再说吧，这里隔墙有耳。」
「……嗯，我知道了。」
在走出电梯后，两人来到能够将位于矿山山脚的都市尽收眼底的地方。
这里是〈莫尔迪司〉的哨塔。
若是将视线朝下方投去，就能看到一幅异常的光景。
（……不管看多少次，都还是没办法习惯啊。）
神人皱著脸暗自嘟嚷。
搭建在山脚一带的矿山都市莫尔迪司城墙，如今受到了另一座比它大上许多的都市侵蚀。现在的莫尔迪司，看起来就像只被巨兽吞噬的小动物一般。
那是发生在距今约七十二小时前的事。
为了扫荡聚集在〈莫尔迪司〉的反抗势力，教国魔女雪拉?卡恩启动了在过去的大战中，被处以封印废弃处分的战略级军用精灵〈利维坦〉。
〈利维坦〉是附身在都市上头，并透过吸收居民的〈神威〉维持动能的精灵。被军用精灵附身的首都佐哈尔，在雪拉?卡恩的计画下失控躁动，并蹂躏起这座〈莫尔迪司〉。
虽说靠著菲雅娜等人巩固城堡的防线，令损失降到了最低限度，但牺牲者依然不在少数。据说佐哈尔绝大多数的居民皆被军用精灵榨乾了〈神威〉，并因此失去了性命。
蓦地，神人抬起视线，朝身侧瞥去。
只见露比亚阖上双眼，静静地合起双手。
他曾看过菲雅娜做过同样的动作。
那是〈神仪院〉姬巫女主持镇魂仪式时所做的动作。
宛如烈焰般的长发被微风拨弄而摇曳。身穿军服的她，这一瞬间看起来就像一名器宇轩昂的姬巫女。
「走吧。」
「嗯……」
露比亚脚跟一转，带著毅然决然的神情再次踏上阶梯。
神人则是慌慌张张地跟在她的身后。
◇
在踏入会议室后，只见公主大人正趴在桌子上头。
「……啊，神人，早安。」
在察觉神人到来后，菲雅娜蓦地抬起脸，以充满困意的语气打了声招呼。
「……嗯，早啊……是说，你最近好像很忙的样子。」
菲雅娜的眼睛下方有著淡淡的黑眼圈。她那平时富有光泽的亮丽黑发也是，似乎是因为忙到今天早上都抽不出梳理的时间，是以到处都看得出蓬乱的部分。
而她的面前则是堆满了宛如小山的敞开书卷。
「我熬了一整夜，把这些从〈魔蝎宫〉起出的〈魔王教团〉相关纪录都研究了一番。」
「……这样啊。那确实是辛苦你了。」
神人对菲雅娜慰劳道。和〈魔王教团〉有关的书卷都不是以帝国公用语撰写，而是以教国普及的象形文字记录。若非由在〈神仪院〉受过教育的菲雅娜出马，肯定难以解读。
「不要把自己逼得太紧喔。喏，你都长出黑眼圏了呢。」
「……咦？」
被坐在隔壁的克蕾儿这么一提，菲雅娜诧异地取出化妆镜，在看到自己疲惫不堪的脸孔后，脸庞渐渐染上红色。
「……～呃！居、居然让神人……看到我这种模样……！」
和被称为〈失落的精灵姬〉并饱受污蔑的那段时间不同，如今的菲雅娜有著反叛帝国的〈正统奥地西亚〉君主的立场。她似乎在不知不觉间，过度勉强自己做了许多事情。
神人在克蕾儿的隔壁坐了下来。克蕾儿的脸上也带了几分疲惫的神情。看来昨天晚上，她又和史卡雷特特训到了深夜。
虽说史卡雷特本来就是强大的精灵，但在历经多拉古尼亚〈龙之溪谷〉的修行后，克蕾儿更是变得能够驱使它的真正面貌——〈灼银战姬〉奥汀伶蒂。奥汀伶蒂作为精灵兵器的实力之强，就连蕾斯提亚都曾视其为头号劲敌。在佐哈尔的攻防战时，即使对上于〈精灵剑舞祭〉令一行人陷入苦战的大量〈魔王的弃儿（涅般德?罗亚）〉，她也能在一瞬间将之燃烧殆尽。
但这也因此为契约者克蕾儿带来相当大的负荷。就现状来说，实在很难说她已经掌握了个中诀窍。不过，克蕾儿的本事若能提升到引出奥汀伶蒂的所有力量，并自在地操控〈精灵魔装〉的境界——
（……说不定再过不久，她的实力就会超越我了。）
神人忽然回想起克蕾儿对著学院高年级生挥舞鞭子的模样，莫名涌上了一股近似感慨的心倩。
这时——
「抱歉，我们来迟了。要塞的通道
过于复杂，我又迷路了。」
身著〈风王骑士团〉盔甲的艾莉丝和薇尔赛莉亚现身。两人大概是在晨练的时候忽然收到通知的吧，只见艾莉丝的脸颊还泛著些许红晕。
法兰格尔托家的姊妹，在神人对面的位子上比邻而坐。
「你们今天也去锻炼了吗？」
「是啊。今天的三场比试之中，我就有两场吞败。」
薇尔赛莉亚点头说道。
「你用枪打败了薇尔赛莉亚两次？」
虽说薇尔赛莉亚使用的是〈城磐精灵〉这种大规模破坏型的精灵，是以甚少展露自身的武艺，但纯论使枪的技巧，她应该仍在艾莉丝之上才对。
「那、那是因为姊姊她手下留情——」
「手下留情的是你才对吧。现在的你已经比我还强了，要有自信。」
「姊姊……」
艾莉丝露出了有些畏缩的神情。被从小尊敬、并将之视为目标的姊姊认同，她在感到开心的同时，似乎也有些不知所措。
的确，和学院时期相比，如今艾莉丝的实力已不可同日而语。
她的实力于多拉古尼亚的修行中突飞猛进，在登陆佐哈尔之际，仅仅掷出了一次魔枪，就撂倒了战术型军用精灵〈格莱杨拉波尔〉。
「我是仰赖了〈咒装刻印〉提升实力，但你却是凭藉自身的意志超越了自己。你应当为此感到自豪。」
薇尔赛莉亚放松了表情露出微笑。也许是平时看惯她冷若冰霜的模样，这个表情让神人不禁感到有些小鹿乱撞。
「……啊，总觉得有股好香的味道呢。」
说著，克蕾儿抽了抽鼻子。
「这味道……是炖肉吗？」
受到香味勾引的艾莉丝朝向门口望去——
「各位早安。早餐已经做好啰。」
只见罩著围裙的琳丝蕾推著餐车入内。
放在餐车上的餐点包括了清炸鱼排、培根蔬菜汤、烤得微焦的面包、奶油以及水果优格。
「真亏你能在这么短的时间做这么多菜……」
克蕾儿感慨道。
「——会议马上就要开始了，餐点稍后再吃。」
露比亚以冷漠的话声说道。
「这可不行呀，露比亚大人。要是肚子里没东西的话，大家就没办法动头脑了呢。」
「……」
因为露比亚反驳不了琳丝蕾的主张，是以就此静默不语。
也许是因为琳丝蕾从小就认识她的关系吧，对露比亚来说，琳丝蕾似乎是个会在不知不觉间，打乱自己既有步调的存在。
「这是鱼吗？」
菲雅娜看著带有硬壳的鱼，以充满好奇的口吻问道。
「这道料理是蒸沙鱼哟。是本小姐去早市买来的呢。」
由于耶鲁法斯教国并不靠海，要获取新鲜鱼货并不容易。虽说「沙鱼」被冠上了鱼的名字，但那似乎不是真正的鱼类，而是在沙里生存的甲壳类生物。
「……这、这能吃吗？」
克蕾儿有些狐疑地皱起眉头。
「虽然滋味有些平淡，但尝起来相当美味哟。」
「我尝尝……」
神人试著咬了一口。原来如此，沙鱼有著接近白肉鱼的味道和近似鸡肉的嚼劲，确实颇为美味。
◇
在简单吃过琳丝蕾准备的早餐后——
「——〈教国〉的第二公主萨拉蒂雅?卡恩，人就在〈赤死沙漠〉之中。」
露比亚以沉重的口吻说道。
「这项情报可信吗？」
神人问道。
「这是我可以信赖的部下们，向出入〈佐哈尔〉的商人们打听来的资讯。第二公主似乎被某方势力救出监狱后，就直接向东方的沙漠前进。」
「果然是有人协助她逃狱啊……」
关于有人协助萨拉蒂雅公主逃狱一事，也在神人等人的料想之中。她虽然和姊姊一样是魔精灵使，但要孤身一人从受到监控的监狱逃出去，终究还是不可能的任务。
（所以是有人钻过了亲卫队的警备网，然后将她救了出去是吗……）
神人感到百思不解。监狱应当派驻了许多武艺过人的精灵使看守，那人竟然能从监狱里头，将公主营救出来——具备这种本事的人并不多。
不仅需要身为精灵使的过人实力，还得拥有潜入敌营的技能——
（比方说，若是让〈教导院〉出身的家伙出马，或许还真的有机会成功——）
根据露比亚的部下们的报告——
有两名来历不明的旅客搭上了商船，朝著东侧的沙漠前进。而在这之后，虽然在沙漠的各中继站都有目击到两人身影的情报，但最后还是在位于教国东侧尽头的都市〈卡卜拉〉断绝了踪迹。
「从〈卡卜拉〉再往东走，就是〈赤死沙漠〉了。第二公主就在那里。」
神人等人沉默地面面相觑。
与〈圣山隆狄尼亚〉和〈精灵之森〉最深处齐名的大陆三大魔境之一——〈赤死沙漠〉，就算在奥地西亚也是名闻遐迩。
因为那是横亘在耶鲁法斯教国和库那帝国之间的广袤沙漠地区。同时也受到千年前〈魔王战争〉的战火吞噬影响，成了失去精灵祝福的不毛之地。
「请问，萨拉蒂雅公主殿下为什么会跑到那里去呢？」
这时，琳丝蕾轻轻举手发出了质问。
这也是理所当然的疑问。毕竟会特地前往该处的，大概只有意图寻死之人吧。
「哎，按照常理来说，她的目的应该是流亡到库那帝国吧。」
克蕾儿手抵下颚低声说道。
……原来如此，这么说确实言之有理。若是能让库那帝国成为靠山，确实是可以尽早收拾国内的动乱。
然而，库那帝国是个古老而狡猾的国度。要是能顺利控制住教国的公主，说不定就会将她作为手底下的傀儡，进而并吞整个〈教国〉。
（以流亡的去处来说，感觉不是一个很好的选择啊——）
「萨拉蒂雅?卡恩的目的，乃是沉眠于沙漠中的〈魔王之墓〉。」
露比亚说道。
「魔王之墓？」
这首次耳闻的词汇令神人皱起眉头。
「没错。那是〈魔王之棺〉的沉眠处——据说就是圣女艾雷西亚，于千年前消灭魔王所罗门的地点。」
露比亚说著，并从怀中掏出了一纸陈旧的羊皮纸卷。
她把羊皮纸摊在桌上，上头以古代精灵语记载了一串文字，但对于没受过专门教育的神人来说，这几乎无异于无字天书。
「沉眠于沙漠坟墓的魔王之力……」
看得懂古代精灵语的菲雅娜轻声低喃。
「……这是什么？」
神人问道。
「这是从〈魔蝎宫〉的地下书库起出的东西。即使在雪拉?卡恩持有的魔导书之中，这纸卷也被封藏得最为彻底。恐怕是只有王族相关人士才有资格阅览的文件吧。」
「魔王之力——」
感到心口微微悸动的神人，轻轻按上了自己的胸口。
「……这应该只是杜撰的传说吧？」
「嗯。我也觉得应该是如此——」
露比亚爽快地承认，并点头同意。
「然而，萨拉蒂雅?卡恩的行踪消失在〈赤死沙漠〉之中依旧是事实。」
「……」
「呃……假设那样的传说是事实的话——」
这回由菲雅娜开口说道：
「萨拉蒂雅公主若真是打算去取得那个魔王的力量，又是为了什么目的呢？
」
「她应该是企图取得〈教国〉正统支配者的证明吧。即使是在这个时代，这片土地对于魔王所罗门的信仰，依旧是十分狂热。」
「不过，我们明明就是想来帮她的呀……」
「没错。然而，在她眼里应该不是如此吧。我们就算被视为煽动叛军、企图夺走教国政权的篡位者，也不足为奇。」
「……毕竟在世人眼里，我们是奥地西亚帝国缉捕的对象呢。」
琳丝蕾轻轻耸了耸肩说道。
（为了获取正当性权威，而追寻起魔王的传说，是吗……）
感到有些不对劲的神人在心中感到疑惑。
虽然说就逻辑上来说，这还算是说得通——
但她真的有必要为了追寻如此空泛的传说，就赌上性命，前往如此危险的沙漠吗？
（说起来，那个魔女在丧命之前也说过让人在意的话……）
蓦地，神人想起与〈利维坦〉核心融合而死的雪拉?卡恩的遗言。
『——不过是失去一座都市而已，算不上什么太大的损失。就把这当作是送给复活的真正〈魔王〉的祝词和贺礼吧！』
她确实是以乾枯沙哑的老人嗓音这么说了。
真正〈魔王〉的复活——
这句话与那〈魔王之墓〉的传说究竟有何关联——？
「无论如何，我们都有必要前往〈赤死沙漠〉一趟呢。」
克蕾儿说道。
「没错。我们得尽快确保萨拉蒂雅?卡恩的人身安全。虽然〈教国〉的内乱暂时平息下来了，但过不了太久就会再次激化。毕竟我们也不能一直让这个男人扮演冒牌魔王啊。」
「……这不是废话吗？」
神人念念有词地说道。为了凝聚〈莫尔迪司〉叛军的军心，他曾经扮演了一阵子的冒牌魔王，但他说什么都不想再扮第二次了。
「其实呀，让神人直接当上真正的魔王不就得了吗？」
「菲雅娜，你喔……」
「我也觉得你扮成魔王的样子挺好看的呢。」
不只是菲雅娜，就连克蕾儿也跟著出声附议。
……但大小姐们都得为了配合他换上极为暴露的服装，这样也没关系吗？
「我已经让薇薇安?梅洛莎前去安排开往沙漠的船只了。待整装完毕后，就立刻前往〈赤死沙漠〉吧。」
「看来还是快点动身比较好呢。要是公主大人落得在沙漠中丧生的下场，我可是会睡不好觉的呢。」
「是呀。毕竟多拉古尼亚的龙王大人也交代过，要我们保护萨拉蒂雅大人的安危呢。」
「必须尽快动身的理由还有一个。」
露比亚静静地说道。
「……是什么理由？」
「据说〈神圣路基亚王国〉派出了骑士团，前往那片〈赤死沙漠〉。」
「你说圣国！？」
神人等人惊诧得互看了一眼。
神圣路基亚王国。
他们掌握了能使〈精灵王〉陷入疯狂的〈异界黑暗〉，并在各国的台面底下暗中滋事。
也不晓得〈圣国〉究竟在打什么如意算盘——他们这些举动的目的依旧不明。
圣国在〈精灵剑舞祭〉的决赛之中觊觎蕾斯提亚的性命，也企图夺走封印在学院地下的爱思特，甚至在奥地西亚设下奸计使菲雅娜身陷囹圄。而前一阵子由雪拉?卡恩引发的篡位事件，也看得到〈圣国〉在背后穿针引线的影子。
一旦圣国的骑士团在〈赤死沙漠〉现身，那就不能用寻常的思路去设想了。
（……那些家伙也知晓位于学院底下的〈魔王墓室〉的存在。）
如此一来，这个〈魔王之墓〉的传说，说不定不是空穴来风。
「据说派至此地的骑士团成员中，也包含了那个琉璃叶?李察尔蒂。」
「……唔！」
神人闷哼了一声。
琉璃叶?李察尔蒂——奥地西亚帝国的前〈十二骑将〉之一。
她既是大陆最顶尖的治愈师，同时也是恐怖的魔剑士。
而她也与尤格多蕾——十五年前的〈精灵剑舞祭〉优胜者同名。
发生艾雷西亚精灵学院袭击事件时，她败给了取回记忆的神人，理应就此消失无踪——
「圣国的目标是抓住萨拉蒂雅公主吗？」
过去曾因为琉璃叶而身负重伤的艾莉丝，以紧张的口吻发言。
露比亚摇了摇头。
「骑士团是在一个星期前自圣都出发的，应该与公主无关才是。」
「那果然是和〈魔王之墓〉有关啰……」
「……」
克蕾儿的低喃让全员安静了下来。
沉眠著〈魔王之力〉的坟墓。
而那起传说倘若属实——
那么，那东西一旦落入〈圣国〉手里，肯定会酿成无法挽回的事态。
「所有人立刻进行旅行的准备。一小时后，我会把〈船〉安排到港边。」
如此宣布后，露比亚随即起身，离开了会议室。
◇
众人回到了各自的房间，开始打包旅行用的行囊。
但说起来，能准备的东西其实也不多。顶多就是带上具备防沙〈加护〉的护符，以及用以减缓热意的冰属性〈精灵矿石〉罢了。
不过，神人也有多次在沙漠中求生的经验。虽说对于在温室成长的大小姐们来说，此行多半会是一场严酷的旅程，但这也不失为一次不错的体验。
就在神人一边想著这些事情，一边将水和粮食塞进背包的时候——
「神人，在〈赤死沙漠〉里头，〈精灵矿石〉是派不上用场的哟。」
有人从背后对他搭话。
他回头看去，只见身穿夜色礼服的少女，正轻轻地坐在床铺边缘。
那双通透的黄昏色眸子，正以淘气的神色眺望著神人。
「蕾斯提亚……你说派不上用场是什么意思？」
「像这种会被封入〈精灵矿石〉的低阶精灵，一旦到了〈赤死沙漠〉，肯定会在无法补充〈神威〉的状况下消灭喔。」
「是、是这样吗……」
神人耸了耸肩，将特意准备的〈精灵矿石〉扔到了地上。
照这样看来，〈赤死沙漠〉似乎是比一般的沙漠更为难熬的地带。
这时，神人忽然想到了一件事。
「我说，你该不会对〈赤死沙漠〉很瞭解吧？」
「还算是满瞭解的吧——」
她拨起亮丽的黑发说道。
「因为在千年前的〈魔王战争〉期间，我一直待在魔王之都里头呀。」
「……说起来确实是有这么一回事。」
虽然在会议时完全忘了这回事——
但蕾斯提亚过去曾以魔王武器的身分受到差使。
「这么说来，你该不会也知道〈魔王之墓〉吧？」
「魔王之墓？」
神人对著一头雾水的她，解释起和〈坟墓〉有关的传说。
……在听完说明后，蕾斯提亚「哦」了一声，伸手抵著下颚说道：
「我是稍有听说过相关的传闻……那是〈魔王教团〉自古以来的传承，讲述位于沙漠尽头的都市里头，遗留著封印魔王尸骸的棺材——」
「魔王尸骸？怎么可能有这种——」
他不认为千年前的遗骸还能保留到现代。但仔细想想，魔王在被圣女打倒之后的下场究竟为何，迄今确实还是被包覆在五里雾中。
这时，神人忽然想起了一件事。过去，露比亚曾施展反魂禁咒，在〈浮游
岛（拉古纳?逸世）〉之地下令〈涅般德?罗亚〉复活。虽然那只是没能成为魔王的废弃物，但即使如此，它仍展示了令人惊惧的黑暗之力，让〈史卡雷特队〉陷入了苦战。
（要是那个坟墓里留有〈魔王〉的遗骸……）
或许真的有人会想办法使其复活。
也或许，那具遗骸便是古文书记载的〈魔王之力〉本身——？
「无论如何——」
蕾斯提亚拔下了一根羽毛，将之扔往地板。
「过去被圣女艾雷西亚摧毁的魔王之都，迄今确实还是留存在〈赤死沙漠〉里头。只要能抵达那里，应该就能进一步瞭解坟墓了吧。」
「……说得也是。」
这时，神人忽然闪过一个念头，抬起了脸。