「……对不起啦，谁教你要像猫咪一样那么可爱呢。」
「……唔旦叫、可爱……你、你这笨蛋，不要乱讲！」
神人趁着克蕾儿涨红了脸、回嘴驳斥的时候，往她的嘴里——
「给你吧。」
——放进了一块水蜜桃。
嚼嚼。
「哇啊……好好吃喔……」
「真的跟猫一模一样哩。」
受到调侃的克蕾儿瞪视神人说：
「喂喂，这种状况一般而言应该是相反的吧？」
「……什么相反的？」
「明明你才是病人，为什么却在喂我吃东西？」
「喔，这种小事就别计较了。」
神人耸耸肩，也插起水蜜桃送进自己嘴里。
酸甜程度恰到好处的水果汁液在口中扩散开来。
「嗯，真的很好吃耶，果肉都熟透了。」
「啊……那、那是同一根叉子……」
「……怎么了吗？」
「没、没事没事！」
克蕾儿心慌意乱地把视线挪开。
「话说回来——」
神人放下叉子，开口询问道。
「什、什么事？」
「〈精灵剑舞祭〉的竞演曲目是什么？精灵姬们应该已经公布谕旨了吧？」
在神人昏迷不醒的这段时间，五位精灵姬已经在〈神仪院〉的大祭殿，进行过求取五大精灵王谕旨的仪式了。此时应该早已公布根据谕旨所决定的竞演曲目——也就是比赛方式了。
闻言，克蕾儿脸上的神情马上变得严肃起来。
「是啊，这次剑舞献祭的竞演曲目是——〈群岚乱舞〉。」
「〈群岚乱舞〉吗……」
最近一次采用这个模式进行精灵剑舞祭，都已经是快两百年前的事了。
这种比赛方式，是让献祭的精灵使们聚集在圣域广大的竞赛场地上，以小队为单位，进行时间长达数日的混战。此时考验的不仅仅是个人的战斗技巧，还有比战术更深一层的长期战略，以及整个队伍的综合实力。
「……看来这场仗不好打啊。」
「坦白说，是这样没错。要是能够用淘汰赛的方式进行比赛，不知道该有多好……」
克蕾儿神
色凝重地点点头。
其实，剑舞的竞演曲目是〈群岚乱舞〉并非完全是意料之外的事。
回溯到目前为止的精灵剑舞祭的历史，靠着『由五名精灵使进行团体战』这项线索去调查，就能筛选出十几种可能会被采用的竞演曲目。
事实上，艾雷西亚精灵学院就曾经以这项竞演曲目为假想题，进行过长期合宿之类的训练。
不过，如果可以的话，他实在是不想抽到这种类型的比赛方式。
这样的比赛方式，比起个人的技艺，更加看重团队的整体实力。以现在克蕾儿等人对团队默契还无法放心的状况而言，实在不甚有利。
最近〈史卡雷特队〉好不容易终于培养出向心力，但再怎么说，凑齐五名成员也只不过是几个礼拜前的事。就算众人都是实力坚强的精灵使，但是论起队伍整体的力量，还是无法和其他代表队伍相提并论。
〈而且……〉
克蕾儿望向烙印在神人右手上的精灵刻印。
到目前为止，神人都能运用他压倒性的实力援护队友。
但是现在的他，正处于没有契约精灵的状态。
对神人而言，即便曾被称作最强的剑舞姬，一旦失去契约精灵，终究还是无法发挥精灵使的力量。
他把手轻轻抵在胸前那隐隐作痛的伤痕上。
〈——这个烙印所带来的诅咒，并没有完全消失。〉
莲·阿休贝尔打在神人身上的〈暗之烙印〉，此时此刻也持续侵蚀着他的肉体。
即使爱思特牺牲了自己，将失控的诅咒抑制住，但是烙印本身并未被破除。
「爱思特……」
尽管神人轻吟她的名字，试着注入神威能量，精灵刻印还是没有任何反应。
取而代之的，是一股袭向全身的灼痛。
「……咕、哇啊……」
「我劝你不要太勉强比较好。现在你能做的，就是好好休息，恢复自己的体力和神威能量。」
「……嗯，这我知道。」
神人不甘心地轻当嘴唇点头示意，再度在床铺上躺平。
◇
〈……神人好像真的很消沉呢。〉
克蕾儿才刚踏出神人的房间，就发出轻轻的叹息。
这也难怪，他可是以精灵使的身分眼睁睁看着契约精灵在眼前消失了。
一度失去史卡雷特的克蕾儿很能体会这份心酸的感觉。当时，她甚至有点自暴自弃地被暗精灵诱骗过。
爱思特消失的事，当然也让克蕾儿感到很惊愕。
因为爱思特不单单只是神人的契约精灵而已。
在学院的这两个月，她一直都籼大家并肩作战，是非常重要的队友籼伙伴。
「……得快点想办法重新唤回爱思特。」
就现实层面来说，失去爱思特的〈史卡雷特队〉根本无法在主要赛程中胜出。尽管神人拥有压倒性的实力，但没有契约精灵的精灵使，实在是难以在〈精灵剑舞祭〉这群强争霸的舞台上打出一场像样的仗。
一定有办法可以唤回爱思特——刚才自己虽然说得笃定，但却不知道具体的对策，而且就算真的有方法，时间可能也来不及了。
精灵剑舞祭的主要赛事将于明天开赛，缓冲期只有短短一天。照这样下去，如果最后神人依然无法唤回爱思特，那么主要赛事就等同是由剩下的四人负责作战了。
虽然不至于输给一般水准的对手，但要是遇上厉害的精英队伍——比方说，由蕾奥拉·兰卡斯特领军的多拉古尼亚龙公国代表队——要是对上这等强敌，我方可以说几乎没有胜算。
况且，想要在这次的大会取得优胜，还必须打倒那位最强的剑舞姬——莲·阿休贝尔才行。
换个方向想，让神人另外去找一只精灵，并与其缔结契约的办法，其实也并非不可行。只是——
〈这法子大概不行吧……〉
克蕾儿踱步于走廊上，摇摇头思考着。首先，她们不可能那么碰巧地找到新的契约精灵；再者，神人也绝对不会接受爱思特以外的精灵。
〈这么说来——〉
克蕾儿的脑海里，突然闪过那名合精灵少女的身影。
惹人怜爱的她，有着一头光泽动人、随风飘逸的黑发和黄昏色的眼眸。
〈结果，我还是没能开口问神人关于那女孩的事……〉
回忆历历浮现，胸口跟着隐隐作痛了起来。
昨天傍晚，神人和那个暗精灵少女在城楼中庭接吻了。
其实克蕾儿并非找不到追问此事的时机，她只是不忍心再用言语逼迫因为失去爱思特而沮丧消沉的神人而已。
〈那女孩和神人到底是什么关系……〉
昔日的契约精灵，这名暗之少女现在依然紧揪住神人的心，迟迟不肯离去。
克蕾儿感觉这份无以名状的心痛愈来愈强烈了。
「哼……算了，反正就算那家伙想跟谁卿卿我我，也不关我的事。」
克蕾儿做出给自己听的结论后，在房间前停下脚步。
她打开了房门——
「……啊！？」
房间里的三人，同时从沙发上站起身来。
「神人醒过来了吗？」
克蕾儿点头回应艾莉丝的问题。
「嗯嗯，但是好像还有点发烧，现在他正继续休息。」
「……这样啊。总之，他人没事就好。」
「居、居然让本小姐这么担心挂念，这家伙还是一样让人头疼呢！」
琳丝蕾坐立难安地用食指互相绕着圈圈。
「……这次真是多亏了有爱思特在，毕竟凭我的术式无法解开那种烙印所产生的诅咒。」
菲雅娜面露严肃的表情，和其他两人松了一口气、显得安心的样子形成对比。
菲雅娜原本是高居〈种仪院〉排行第二的姬巫女，她的力量即使和专门负责解咒的现任姬巫女相比，也绝对不会逊色。
但是，那个莲·阿休贝尔打在神人身上的〈暗之烙印〉，却是倾尽菲雅娜之力也解除不了的强力诅咒。
要是那个时候，爱思特没有牺牲她自己的话——
神人的肉体将会完全遭受诅咒侵蚀，最惨的情况下还可能会丧命。
「我查阅过多方资料，但就是查不出那是哪一种诅咒。」
只见菲雅娜身边堆满了厚重的书籍。
这些关于咒术、咒装刻印、和精灵的文献，都是她从学院带来的。
「只是，我到现在都还无法相信呢……」
艾莉丝轻噜唇瓣说：
「那位莲·阿休贝尔大人，怎么会做出这种事情——」
「……就是呀。」克蕾儿也点头附和。
最强的剑舞姬——莲·阿休贝尔。
她是立志要成为精灵使的姬巫女们，最憧憬、最崇拜的人物。
在三年前的精灵剑舞祭上，她的剑舞使无数的少女们为之倾倒。
克蕾儿和艾莉丝也都因为仰慕凛然强悍的她，而把成为像她一样的精灵便当成目标，一路克服了学院赋予的严格训练。
所以，当她们从穆亚·亚兰诗多口中听到真相，也就是「莲·阿休贝尔把〈暗之烙印〉打进神人身上」时，才会一时之间无法置信。
不过，仔细思考的话就会发现—
〈根本没有任何人知道半点关于她的底细呀……〉
三年前，她在精灵剑舞祭中获胜之后，对精灵王许下了什么愿望？
明明得到至高无上的荣誉，却突然从世人面前销声匿迹，原因何在？
还有，
如今她再度回到这个舞台的理由是什么？
纵使人们做出各种千奇百怪的揣测，谣言纷传，但这些谜团终究没有被解开。
同样成谜的还有——为什么现居最强精灵使之位的她，要对神人痛下诅咒呢？
实在令人摸不着头绪。
〈难道是想趁主要赛事开始之前，早一步击溃实力不凡的神人吗？〉
不对。如果这个假设成立的话，她应该不必采用诅咒这种兜圈子的方法。
她只要凭着压倒性的力量把神人铲除就行了——就像穆亚·亚兰诗多那样。
「又没有证据足以证明，那个戴着面具的精灵使就是真正的莲·阿休贝尔。」
「……这样的话，那她本人为什么不出面澄清呢？」
「或许，有什么隐情让她没办法出面澄清也说不定呀。」
菲雅娜喃喃低语道。
「你说有隐情？」
「咦……我、我什么都没有说喔！」
看到克蕾儿狐疑地皱起眉头，菲雅娜连忙摇头否认。
「如果有冒牌货胆敢打着莲·阿休贝尔大人的名号招摇撞骗的话，我可是不会轻易原谅她的。」
艾莉丝一边说，一边伸手握住挂在腰际的剑。
「我们干脆自己去找她对质算了——」
「那是不可能的事。再说，我们根本不知道她人在哪里呀。」
克蕾儿摇摇头，否决艾莉丝那冲动而危险的提议。
莲·阿休贝尔所属的队伍——耶鲁法斯国代表队〈炼狱使徒〉——好像落脚在这座城楼之外的地方伺机而动，没有人知道她们在哪里。
而且，昨天晚上交战后就行踪成谜的穆亚·亚兰诗多，应该也还没放弃刺杀克蕾儿等人的念头，贸然行动实在太危险了。
「虽然她的目的让人在意——但是最迫在眉睫的，还是爱思特的问题。」
克蕾儿转头面向菲雅娜，开口问：「我就开门见山地问罗……我们还有办法救回爱思特吗？」
「这个嘛……」
只见菲雅娜把手托在腮边，沉吟了一会儿。
「目前神人的手上遗留有精灵刻印，这表示爱思特并没有完全消失殆尽。照道理说，只要等力量恢复就能把她呼唤回来了。只是——」
「只是什么？」
「这只是我的假设啦——搞不好爱思特现在，正被困在那个诅咒里也说不定唷。」
「怎么说呢？」
「虽然爱思特倾尽力量把诅咒抑制下来，但还是没能破坏诅咒的本体。这样的结果导玫爱思特受到诅咒束缚，现在可能正处于行动受制的状态。」
「也就是说……想要拯救爱思特，就得先想办法解决那个诅咒对吧？」
艾莉丝认真地点头附和。
「有关〈暗之烙印〉的线索，我会设法向〈神仪院〉的熟人打听看看……不过，其他就得靠神人自己撑过去了；虽然我想他应该不会因为这样就一蹶不振。」
「可是，那家伙好像真的很沮丧耶……」
神人虽然在克蕾儿面前故作坚强，但是失去爱思特的打击太大，他终究还是没办法隐藏住受伤的情绪。
看他的样子，应该需要好一段时间才能重新振作起来。
「那个……我们有没有办法为他做些什么呢？」
琳丝蕾提出疑问。
「真要说的话，倒也不是没有啦……」
「咦，真的吗？」「是什么事？」「不、不要再卖关子了，快点告诉我们呀。」
闻言，克蕾儿等人顾不得形象，一齐凑到菲雅娜面前。
菲雅娜叹了口气说：
「……虽然对情敌雪中送炭很不是滋味，我还是说罗。」
她一边碎嘴念着让人摸不着头绪的台词，一边——
把现在她们几个能为神人做的事，教给了克蕾儿等人。
「…………咦！」
听到一半，三人的脸颊蓦地羞得通红。
「等、等一下！那种事情……我怎么可能做得出来嘛！」
「就、就是说呀！身为一名骑士，我绝不容许自己做出那种……伤风败俗的事。」
「再怎么说，我也是高风亮节的劳伦弗洛斯特家族的长女耶！」
克蕾儿等人异口同声地提出抗议。
「是喔——意思就是说，你们不想帮助神人，让他重新振作起精神罗？」
菲雅娜一针见血地比出食指说。
「这、这个嘛……」
「才没有这回事呢——」
「……我、我不是这个意思啦，只是……」
三人依旧红着脸，忸忸怩怩地回答不出个所以然。
见状，菲雅娜有些坏心眼地微笑着继续说：
「那就这么决定罗。我的包包里有我带来的各种仪式用道具，你们就尽管拿去用吧！」
她一边说，一边从旅行袋里陆续取出各式五花八门的服装和道具。
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